Rien d’autre dans l’océan ne se compare tout à fait au ver du pénis. Du moins jusqu’à maintenant.
Des chercheurs de l’Université du Yunnan et de l’Université de Durham qui étudient les formes anciennes de priapulida, ou vers du pénis, ont découvert que les chenilles marines charnues vivaient il y a plus de 500 millions d’années comme un bernard-l’ermite en se cachant dans des coquillages trouvés sur le fond marin. Leurs conclusions ont été publiées dans Biologie actuelle cette semaine.
Curieusement, la stratégie d’accroupissement des vers du pénis a évolué avant celle des bernard-l’ermite, qui remonte à environ 170 millions d’années. “Il y a très peu de points communs entre ces vers et les bernard-l’ermite”, déclare Martin Smith, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’Université de Durham. “Ils ont dû inventer de manière totalement indépendante [shell gathering]. “
Smith et ses partenaires en Chine ont analysé des matériaux collectés au cours de la dernière décennie dans la formation de Wulongqing à Guanshan, un ancien fond marin réputé pour la préservation des tissus mous et des exosquelettes durs. En particulier, les chercheurs ont examiné quatre anciens spécimens de vers de pénis qui vivaient dans des rejets d’hyolithes, une créature cambrienne avec des coquilles coniques.
Alors qu’ils inspectaient le fossile, à la recherche de traits physiques qui pourraient leur donner des indices sur leur histoire, certaines caractéristiques sont apparues comme des preuves que ces vers ont élu domicile dans les coquilles. Premièrement, les animaux s’adaptent parfaitement à l’intérieur des carapaces, ce qui suggère qu’ils les adaptaient pour des maisons à long terme et pas seulement pour se protéger des éléments pendant la saison de reproduction. Les animaux se sont également avérés avoir une région postérieure élargie, ce qui aurait contribué à les ancrer aux appendices.
“En fin de compte, ce que nous avons trouvé, c’est qu’ils vivaient à temps plein dans les coquilles, tout comme les bernard-l’ermite modernes”, explique Smith.
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Ces indices donnent aux chercheurs une meilleure compréhension de la vie de ces ermites de la vieille école – les vers à pénis modernes ne l’enveloppent plus – ainsi que de l’océan plus largement à l’époque cambrienne. Les anciens vers de pénis prenaient probablement des décisions complexes pour trouver des coquilles qui leur conviennent et se moderniser lorsque leurs maisons devenaient un peu trop à l’étroit. Ce type de comportement sophistiqué n’avait jamais été documenté parmi les créatures cambriennes auparavant et est plus fréquemment observé plus tard au cours de l’ère mésozoïque. Cela suggère que la période cambrienne pourrait avoir des prédateurs plus avancés qu’on ne le pensait auparavant.
La découverte fait également un clin d’œil à la crab-ification des choses, ou à la façon dont tant d’organismes de différentes lignées ancestrales se retrouvent dans des coquilles. Les ancêtres des vers de pénis ont peut-être battu les bernard-l’ermite dans la course dans ce cas, mais de nombreuses autres créatures ont évolué pour former ou emprunter des exosquelettes pour survivre dans des environnements difficiles à travers l’histoire. Smith explique que la répétabilité de ce modèle sur Terre pourrait prédire la façon dont la vie s’adapte généralement sous la menace des prédateurs.
“Vous pouvez imaginer si nous découvrons la vie sur Jupiter ou Mars ou ailleurs dans la galaxie”, dit Smith, “ça ressemble à une hypothèse raisonnable qu’il y aura peut-être des bernard-l’ermite extraterrestres.”
