Les astronomes ont repéré des motifs bizarres dans l’atmosphère de Jupiter, juste au-dessus de sa célèbre Grande Tache Rouge.
La région était à l’origine considérée comme plutôt ennuyeuse, mais on découvre maintenant qu’elle abrite une variété de points lumineux et de motifs de couleur sombre, selon un nouvel article paru dans la revue. Astronomie naturelle.
Cette découverte a été faite grâce aux caméras extrêmement sensibles du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA.
ESA/Webb, NASA & CSA, équipe Jupiter ERS, J. Schmidt, H. Melin, M. Zamani ESA/Webb
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, avec plus de 300 fois la masse de la Terre. Il est principalement constitué d’hydrogène et d’hélium, avec une atmosphère épaisse composée de plusieurs couches et nuages constitués de cristaux d’ammoniac, d’hydrosulfure d’ammonium et d’eau. Jupiter connaît des conditions météorologiques extrêmes, notamment de puissantes tempêtes et des vents rapides atteignant plusieurs centaines de kilomètres par heure. L’une de ces tempêtes est la célèbre Grande Tache Rouge, une tempête anticyclonique massive et persistante située dans l’hémisphère sud de Jupiter.
La haute atmosphère de Jupiter, près des pôles, héberge les aurores boréales et australes de la planète, créées en raison des interactions avec la matière volcanique projetée par la lune Io de la planète. Les structures de la haute atmosphère vers l’équateur de la planète sont cependant influencées par la lumière du soleil et donc plus difficiles à observer. Étant donné que Jupiter ne reçoit qu’une petite fraction de la lumière que nous voyons, les scientifiques ont supposé que cette région serait assez cohérente et banale.
“Nous pensions, peut-être naïvement, que cette région serait vraiment ennuyeuse”, a déclaré dans un communiqué Henrik Melin, co-auteur de l’article et chercheur à l’Université de Leicester au Royaume-Uni. “C’est en fait aussi intéressant, sinon plus, que les aurores boréales. Jupiter ne cesse de surprendre.”
Le JWST a été utilisé par les astronomes pour étudier les détails de la haute atmosphère de Jupiter près de son équateur, au-dessus de la Grande Tache rouge, en raison de son excellente sensibilité infrarouge. Ils ont découvert que, contrairement à leurs prédictions, la haute atmosphère contenait un certain nombre de motifs complexes et complexes.
Les scientifiques suggèrent que ces modèles pourraient être provoqués par les vagues dans l’atmosphère de la planète, un phénomène parfois observé sur Terre.
“Une façon de modifier cette structure consiste à utiliser des ondes gravitationnelles, semblables aux vagues qui s’écrasent sur une plage, créant des ondulations dans le sable”, a déclaré Melin. “Ces ondes sont générées au plus profond de la basse atmosphère turbulente, tout autour de la Grande Tache Rouge, et elles peuvent monter en altitude, modifiant la structure et les émissions de la haute atmosphère.”
Les chercheurs espèrent étudier ces modèles plus en détail et comprendre comment la haute atmosphère de Jupiter évolue au fil du temps. Ils espèrent également que ces découvertes éclaireront la prochaine mission de l’ESA Jupiter Icy Moons Explorer, où un vaisseau spatial nommé Juice étudiera Jupiter et ses lunes Ganymède, Callisto et Europe.
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