Les alpinistes visitent le Rifugio Casati, un bâtiment de quatre étages situé à 10 725 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les Alpes italiennes, depuis près d’un siècle. En 2016, Renato Alberti, qui avait supervisé la structure pendant 35 ans, a remarqué une fissure verticale dans l’un des murs extérieurs. Alberti, aujourd’hui âgé de 67 ans, a comblé le vide avec de la mousse de réparation, mais la fissure s’est rouverte après seulement quelques jours. Alberti pensait que quelque chose d’inhabituel devait se produire. Peut-être que la montagne devenait instable.
Son idée a été accueillie avec scepticisme par d’autres personnes qui connaissaient le site. «À l’époque, nous avions une idée beaucoup plus simpliste du changement climatique», explique Riccardo Giacomelli, un architecte spécialisé dans les bâtiments à haute altitude et monté au Rifugio Casati avec un géologue pour étudier les fissures après qu’Alberti les ait trouvées. Giacomelli est également président de la Commission centrale des refuges et des travaux alpins du Club alpin italien, l’association propriétaire du Rifugio Casati et de 721 autres “cabanes” et bivouacs – des bâtiments plus petits et sans surveillance qui sont des points de passage cruciaux pour les personnes gravissant de nombreux sommets – en Italie. . “Nous savions que les températures augmenteraient et qu’il neigerait moins”, explique Giacomelli. “Mais il semblait fou de penser que cela pourrait créer des problèmes pour les bâtiments.”
Au cours des étés suivants, alors que des fissures se propageaient sur les murs du Rifugio Casati, les carreaux intérieurs ont commencé à se fracturer, les portes ont cessé de se fermer correctement et un coin de la terrasse a coulé de plus d’un pied. Des études géologiques ont confirmé l’hypothèse d’Alberti : le Rifugio Casati était assis sur un sol riche en pergélisol que les températures chaudes dégelaient. La morphologie changeante du sol mettait à rude épreuve les fondations du bâtiment et la partie sud du bâtiment semblait s’affaisser. Les chutes de pierres devenaient également plus fréquentes à flanc de montagne et se rapprochaient de plus en plus du bâtiment. Les autorités devront démolir et reconstruire la structure dans une position plus stable dans les prochaines années, peut-être dès 2024. La cabane rouvrira encore cet été.
La situation difficile du Rifugio Casati est l’un des nombreux signes de difficultés à venir pour les infrastructures de haute altitude dans les Alpes. Au cours des dernières années, le dégel du pergélisol a menacé des dizaines de cabanes, des sentiers d’accès et des poteaux de téléphérique, a causé des millions de dollars en dommages et en mesures préventives et a incité certains experts à remettre en question la durabilité de certains avant-postes et activités en haute altitude.
La majeure partie du pergélisol de la Terre – un sol gelé en permanence qui peut également contenir de la glace et des pierres – existe dans les régions arctiques, où l’impact de son dégel sur les infrastructures telles que les routes est bien documenté. Mais le pergélisol existe également dans les hautes chaînes de montagnes, y compris les Alpes, l’Himalaya et les Andes, où la glace dans le sol agit comme de la colle pour maintenir des parties des montagnes ensemble tant que les températures du sol restent en dessous de zéro.
Au cours des dernières décennies, les températures ont considérablement augmenté dans les Alpes. La chaîne de montagnes se réchauffe d’environ 0,3 degré Celsius par décennie, soit deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Et l’altitude à laquelle le gel persiste toute l’année a fortement augmenté. Selon le Service météorologique suisse, l’altitude de congélation dans les Alpes était généralement d’environ 11 000 pieds pendant l’été de 1961 à 1990. En 2022, elle a atteint un record de 17 000 pieds.
À mesure que le sol se réchauffe, la glace du pergélisol fond et le sol dégèle. Le sol s’effondre et se sépare, ce qui augmente la fréquence des glissements de terrain, ainsi que des chutes de pierres. “La colle n’est plus là”, explique Antonella Senese, chercheuse en glaciologie et sciences du climat à l’Université de Milan en Italie. Pour les bâtiments à haute altitude, la déformation due au dégel du pergélisol peut déstabiliser les fondations, faisant basculer, glisser ou s’effondrer complètement les bâtiments. “C’est comme si tu construisais une maison [by] forer la roche », dit Senese, « et puis, tout à coup, vous découvrez que la fondation est sur du sable ».
Il n’y a pas d’examen complet du nombre de bâtiments menacés, en partie parce que les Alpes chevauchent sept pays qui ont chacun leurs propres organisations de surveillance. Mais les preuves de dégâts abondent. En Suisse, la fondation du Rothornhütte, un bâtiment en pierre de 75 ans au-dessus de la célèbre station de montagne de Zermatt, s’est incliné. Les équipes de construction monteront cet été pour le reconstruire sur une dalle de roche plus stable. En Autriche, lorsque les autorités ont décidé de raser et de reconstruire le Seethalerhütte, une autre cabane de montagne, ils ont trouvé un gouffre de 130 pieds de large en dessous qui aurait pu facilement provoquer une catastrophe, mais heureusement ce n’était pas le cas. Un coup de chance similaire a évité des pertes lorsque le sol sous le bivouac de Fourche (aussi appelé bivouac Alberico-Borgna) à la frontière franco-italienne s’est effondré à l’été 2022. Le bivouac est tombé dans un ravin, mais personne ne se trouvait dans le bâtiment à ce moment-là.
La plupart des refuges de montagne – des logements gérés dont la taille varie de petites structures adaptées à une poignée de personnes à de grandes structures pouvant accueillir près de 200 lits – ne sont pas menacés. Une étude de 2019 sur les Alpes françaises a suggéré que la dégradation du pergélisol ne pouvait affecter les bâtiments qu’à une altitude de 8 800 à 9 500 pieds sur les pentes orientées au nord et de 9 800 à 11 800 pieds sur les pentes orientées au sud. Giacomelli dit que les dommages aux infrastructures liés au pergélisol sont encore rares, mais que les températures continuent d’augmenter, la probabilité de dégel du pergélisol augmentera également autour des bâtiments à ces altitudes et même à des altitudes plus élevées. Le club alpin italien a déclaré avoir commencé à surveiller les conditions au refuge Margherita en Italie, qui est le plus haut bâtiment d’Europe à près de 15 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Les clubs alpins de plusieurs pays ont commandé des recherches pour quantifier le problème. Le club italien a demandé à ses chapitres locaux de surveiller les refuges d’altitude, et le Club Alpin Suisse publiera prochainement un bilan complet de ses refuges. Les résultats préliminaires indiquent que 56 bâtiments en Suisse se trouvent sur ou à proximité de sols riches en pergélisol. «Nous aurons certainement plus de défis», déclare Ulrich Delang, responsable des refuges au sein du département refuges et environnement du Club Alpin Suisse. Il dit que lui et ses collègues sont devenus un peu inquiets des changements généralisés du pergélisol et de la quantité de recherches encore nécessaires pour déterminer ce qui peut arriver. “Nous voulons comprendre : Est-ce qu’une certaine cabane aura encore sa place dans 30 ans ?” il dit. « Ou doit-on rendre certains sites à la nature ?
Certains experts penchent vers ce dernier. “La situation est grave”, déclare Luca Gibello, président de Cantieri d’Alta Quota (“Chantiers en haute altitude”), une association italienne qui sensibilise aux refuges de montagne et aux bivouacs. Il est également architecte et alpiniste amateur qui a gravi 79 des 82 sommets des Alpes au-dessus de 13 000 pieds. « Il ne s’agit pas seulement de renforcer ou d’améliorer les bâtiments », explique Gibello. “Le problème, c’est qu’on manque de modèles de prévision pour comprendre ce qui va se passer dans cinq, 10, 15 ans.” Il se souvient que lorsque les architectes ont conçu le Goûter Hut en France, qui a ouvert ses portes en 2013 comme le plus haut du pays, ils ont seulement garanti que le bâtiment resterait stable pendant quelques décennies. Après cela, il était impossible de prévoir ce qui pourrait arriver.
Alberti dit que si certaines cabanes ne sont pas remplacées, l’expérience des montagnes où elles se trouvent actuellement deviendra moins sûre et moins agréable – et dans certains cas presque impossible. « Les gestionnaires de cabanes sont des gardiens de la montagne », dit-il. “Ils surveillent les changements, s’occupent des sentiers, fournissent un abri.” Après tout, c’est lui qui a compris ce qui arrivait au Rifugio Casati. Pour Alberti, la fermeture des refuges et de l’accès qu’ils offrent serait ressentie comme une perte personnelle : lors d’une expédition en haute altitude dans sa jeunesse, il a secouru une femme en détresse et l’a épousée plus tard.
Gibello se demande si l’esprit qui a créé les huttes – que ce soit pour les troupes, les chercheurs ou les alpinistes – a fait son temps. “Probablement l’ère de l’accessibilité totale, où tout le monde peut aller partout…, peut-être devrions-nous le ranger”, dit-il. “Peut-être qu’au lieu de les reconstruire, nous devrions penser que, tout comme certaines huttes sont venues au monde, elles devraient disparaître.”
