Les éruptions volcaniques en Islande pourraient durer « des années, voire des décennies »

Les éruptions volcaniques pourraient continuer à frapper la région la plus peuplée d’Islande pendant des années, voire des décennies à venir.

C’est l’avertissement d’une équipe internationale de géologues, dont des chercheurs des universités de l’Oregon et de Californie à San Diego, après avoir étudié la série d’éruptions qui a débuté sur la péninsule de Reykjanes en 2021.

Leur analyse a révélé que toutes les éruptions récentes ont été alimentées par un réservoir de magma commun situé à environ 10 kilomètres sous le volcan Fagradalsfjall, un réservoir complété par des matériaux provenant des profondeurs du manteau.

Compte tenu de cela, ils s’attendent à des éruptions de taille plus modérée, du type de celles qui ont forcé l’évacuation répétée (et, pour certains, finalement permanente) de la ville de Grindavík et des zones voisines au cours des derniers mois.

L’Islande connaît une activité volcanique en raison à la fois de sa situation sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine s’écartent, et du point chaud du manteau, qui provoquent tous deux une remontée du magma vers la surface.

En fait, l’île entière que nous voyons aujourd’hui a été construite par des éruptions volcaniques successives qui ont commencé il y a environ 20 millions d’années.

Dans l’histoire récente, l’ensemble de l’Islande n’a été confrontée à des éruptions volcaniques qu’environ une fois tous les trois à cinq ans. Depuis 2021, cependant, de la lave a jailli de huit éruptions fissurées sur la seule péninsule de Reykjanes, une région qui abrite 70 % de la population du pays.

« Ce schéma va probablement se poursuivre à l’avenir, ce qui représente un risque considérable pour la population locale et pour les infrastructures importantes », a déclaré l’auteur de l’étude et professeur pétrologue Valentin Troll de l’Université d’Uppsala en Suède dans un communiqué.

Outre les zones urbaines de Grindavík, Keflavík et du Grand Reykjavík, a déclaré Troll, de futures éruptions pourraient menacer le seul aéroport international d’Islande, plusieurs centrales géothermiques et une attraction touristique populaire.—le spa géothermique Blue Lagoon.

Bien que des canaux et des barrières puissent être construits pour rediriger les coulées de lave, a-t-il noté, « il est difficile de prédire où se produira la fissure, donc certaines pertes sont inévitables ».

Dans leur étude, les chercheurs ont analysé à la fois des enregistrements de l’activité sismique récente sur la péninsule de Reykjanes et des échantillons de lave, à partir desquels ils ont pu mettre en lumière les processus géologiques à l’origine des récentes éruptions.

« Une comparaison de ces éruptions avec des événements historiques fournit une preuve solide que l’Islande devra se préparer et être prête à ce que cet épisode volcanique se poursuive pendant un certain temps, peut-être même des années, voire des décennies », a déclaré Troll.

Jusqu’à récemment, la péninsule de Reykjanes était restée volcaniquement en sommeil pendant 800 ans. Mais avant cela, elle a connu une ère volcanique qui a duré plusieurs siècles.

“Un épisode de mouvement plus intense des plaques pourrait avoir été responsable de l’épisode de volcanisme accru il y a 800 ans”, a expliqué le pétrologue.

Il a ajouté : « Il semblerait qu’un autre épisode de ce type ait peut-être déjà commencé. »

Aujourd’hui, la région de la péninsule héberge huit sites volcaniques différents. Mais la nature exacte des réservoirs de magma et des systèmes de plomberie qui les alimentent n’est pas entièrement claire.

En comparant la matière émise par un volcan de la péninsule entre 2021 et 2023 avec celle d’un autre volcan, l’équipe a trouvé une empreinte chimique correspondante, suggérant que les deux partagent une même source de magma.

En utilisant l’activité sismique pour sonder le sous-sol, un peu comme les ultrasons sont utilisés dans les hôpitaux pour imager le corps, les chercheurs ont trouvé des signes de ce réservoir de magma à une profondeur d’environ 5½ à 7½ miles.

Ce réservoir, ont-ils expliqué, est à son tour alimenté par la roche en fusion s’élevant du point chaud, ce qui signifie qu’au total, des centaines de kilomètres carrés de lave pourraient finir par être émis au cours de la durée de vie du complexe volcanique.

Bien que les chercheurs soient certains que d’autres éruptions sont en cours, le schéma exact des futurs épisodes reste à déterminer.

« La nature n’est jamais simple. Nous ne savons pas combien de temps ni à quelle fréquence elle continuera à exister au cours des dix ou même des cent prochaines années », a déclaré Bindeman.

Il a ajouté : « Un modèle émergera, mais la nature a toujours des exceptions et des irrégularités. »

Une fois leur étude initiale terminée, ont indiqué les chercheurs, des plans sont à l’étude pour forer les sites volcaniques afin d’acquérir plus d’informations sur les processus d’éruption.

La composition relativement fluide du magma qui jaillit sous l’Islande signifie que ses volcans ont tendance à être moins volatils et explosifs que ceux observés ailleurs dans le monde, ce qui en fait le « laboratoire naturel » parfait où les scientifiques peuvent s’approcher plus en toute sécurité des éruptions actives.

“Lorsque vous êtes témoin d’une éruption volcanique, vous pouvez sentir qu’il s’agit des forces massives de la nature, et que vous êtes vous-même très petit”, a déclaré Bindeman.

Il a conclu : « Ces événements sont ordinaires à l’échelle géologique, mais à l’échelle humaine, ils peuvent être dévastateurs. »

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nouvelle terre.

Mise à jour du 26/06/24, 10h00 HE : Cet article a été mis à jour avec des commentaires supplémentaires d’Ilya Bindeman et Valentin Troll.