Les mégaconstellations satellites pourraient déclencher des aurores boréales plus brillantes

Le grand nombre de satellites que nous mettons en orbite autour de la Terre peuvent modifier et affaiblir le champ magnétique de la planète, ainsi que créer des aurores encore plus spectaculaires dans le ciel.

Au cours des quelques années écoulées depuis 2020, le nombre total de satellites en orbite autour de notre monde a doublé, la plupart d’entre eux faisant partie de la « mégaconstellation » de satellites Starlink de SpaceX.

À l’avenir, la population de satellites ne devrait augmenter que de 500 000 à 1 million, ce qui pourrait avoir un impact sur le champ magnétique terrestre, selon un nouvel article sur le arXiv serveur qui n’a pas encore été publié dans une revue scientifique.

Plus de 15 000 satellites ont été envoyés dans l’espace depuis les années 1950, et le site de suivi des satellites « Orbiting Now » montre qu’il y a actuellement 9 371 satellites en orbite autour de la Terre, dont 8 325 en orbite terrestre basse. Chaque satellite en orbite autour de la Terre finit par retomber dans l’atmosphère à mesure que son orbite se désintègre, tandis que ceux en orbite plus près de la surface de la Terre tombent beaucoup plus tôt. Cette désorbite massive de satellites pourrait à l’avenir avoir le pouvoir d’avoir un impact sur la force de notre champ magnétique.

“Plus de 500 000 satellites sont attendus dans les décennies à venir, principalement pour construire des mégaconstellations Internet. Chaque satellite qui monte finira par redescendre, se désintégrant dans l’atmosphère terrestre. Cela créera une couche massive de particules conductrices et chargées électriquement autour de notre planète”, a déclaré Sierra. Solter, étudiant diplômé en physique à l’Université d’Islande, a déclaré à spaceweather.com.

Cela est essentiellement dû à ce qu’on appelle les ceintures de Van Allen, qui sont deux lobes de particules chargées de vent solaire s’étendant depuis la surface de la Terre, maintenues en place par notre champ magnétique. Toutes les particules chargées dans nos ceintures Van Allen pèsent actuellement un total de 0,00018 kilogrammes. Cependant, une fois que les satellites commenceront à tomber régulièrement dans l’atmosphère et à se consumer en minuscules particules, les ceintures de Van Allen pourraient gagner en masse.

“La masse d’un satellite Starlink de deuxième génération est de 1 250 kilogrammes, qui deviendront tous des débris conducteurs lorsque le satellite sera finalement désorbité”, a déclaré Solter.

“L’industrie spatiale ajoute d’énormes quantités de matière à la magnétosphère par rapport aux niveaux naturels de particules”, explique Solter. “En raison de la nature conductrice des débris du satellite, cela peut perturber ou changer les choses.”

L’impact de ces satellites sur les ceintures de Van Allen dépend du taux de masse perdue par le vaisseau spatial désorbité, ce qui peut déclencher des aurores boréales plus spectaculaires dans le ciel.

Solter craint cependant que ces changements dans les ceintures de Van Allen puissent affaiblir le champ magnétique autour de la Terre, nous exposant à des niveaux plus élevés de rayons cosmiques et de tempêtes solaires.

“C’est un problème de physique de premier cycle”, explique-t-elle. “Supposons que vous placiez une coque conductrice (débris de satellite) autour d’un aimant sphérique (Terre). À l’extérieur de la coque, le champ magnétique devient nul en raison des effets de blindage. Il s’agit bien sûr d’une comparaison très simplifiée, mais nous pourrions en fait faire cela à notre planète.

“C’est très préoccupant”, conclut-elle. “Nous ne pouvons absolument pas déverser des quantités infinies de poussière conductrice dans la magnétosphère sans nous attendre à un quelconque impact. Des études multidisciplinaires sur cette pollution sont nécessaires de toute urgence.”

Le nombre de satellites que nous envoyons dans l’espace a déjà d’autres impacts sur notre planète : une étude de 2023 a révélé que lorsque les satellites brûlaient, ils polluaient la stratosphère avec des métaux lourds comme l’argent, le fer, le plomb, le magnésium, le titane, le béryllium, chrome, nickel et zinc. Ces métaux ont été découverts dans environ 10 % des particules d’acide sulfurique de la stratosphère.

De plus, on craint que le grand nombre de satellites en orbite n’augmente la pollution lumineuse dans le ciel nocturne et ne provoque des embouteillages ou des collisions potentiellement dangereux en orbite terrestre basse.