Le télescope spatial James Webb a capturé un instantané très détaillé des soi-disant piliers de la création, une vue de trois tours imminentes faites de poussière et de gaz interstellaires parsemées d’étoiles nouvellement formées.
La zone, qui se trouve dans la nébuleuse de l’Aigle à environ 6 500 années-lumière de la Terre, avait déjà été capturée par le télescope Hubble en 1995, créant une image jugée “emblématique” par les observateurs spatiaux.
Le fait que de nouvelles étoiles se préparent dans les étranges colonnes de poussière et de gaz cosmiques est ce qui a valu à la région son nom.
Le télescope Webb a utilisé sa caméra proche infrarouge, également appelée NIRCam, pour donner aux astronomes un nouveau regard plus attentif sur la région, en apercevant certains des panaches poussiéreux pour révéler davantage d’étoiles infantiles qui brillent d’un rouge vif.
“Les protostars nouvellement formées sont les voleurs de scène”, lit-on dans un communiqué de presse de l’Agence spatiale européenne. “Lorsque des nœuds avec une masse suffisante se forment dans les piliers de gaz et de poussière, ils commencent à s’effondrer sous leur propre gravité, se réchauffent lentement et finissent par former de nouvelles étoiles.”
Depuis que Hubble a photographié la région pour la première fois dans les années 1990, les astronomes sont revenus plusieurs fois sur les lieux. Le télescope William Herschel de l’ESA, par exemple, a également capturé une image de la zone distinctive de naissance des étoiles, et Hubble a créé sa propre image de suivi en 2014. Chaque nouvel instrument qui vise la région donne aux chercheurs un nouvel aperçu, selon l’ESA. .
« Le long des bords des piliers se trouvent des lignes ondulées qui ressemblent à de la lave. Ce sont des éjections d’étoiles qui se forment encore. à un communiqué de presse.
“Cela entraîne parfois aussi des chocs d’étrave, qui peuvent former des motifs ondulés comme le fait un bateau lorsqu’il se déplace dans l’eau”, lit-on. “On estime que ces jeunes étoiles n’ont que quelques centaines de milliers d’années et continueront à se former pendant des millions d’années.”
Webb est exploité par la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne. L’observatoire spatial de 10 milliards de dollars, lancé en décembre dernier, dispose de suffisamment de carburant pour continuer à prendre des images sans précédent du cosmos pendant environ 20 ans.
Par rapport aux capacités d’autres télescopes, la technologie puissante et massive de miroirs et de lumière infrarouge de l’observatoire spatial peut découvrir des galaxies faibles et lointaines qui seraient autrement invisibles – et Webb a le potentiel d’améliorer notre compréhension des origines de l’univers.
Certaines des premières images de Webb, qui sont diffusées depuis juillet, ont mis en évidence les capacités de l’observatoire à révéler des aspects inédits du cosmos, comme la naissance d’étoiles enveloppées de poussière.
Cependant, les astronomes utilisent également la qualité d’image stable et précise du télescope pour éclairer notre propre système solaire, et jusqu’à présent, il a pris des images de Mars, Jupiter et Neptune.
