Construire un robot c’est à la fois humain et utile, c’est un rêve d’ingénierie vieux de plusieurs décennies inspiré de la science-fiction populaire.
Alors que le dernier engouement pour l’intelligence artificielle a déclenché une nouvelle vague d’investissements dans la quête de la construction d’un humanoïde, la plupart des prototypes actuels sont maladroits et peu pratiques, et sont plus beaux sur scène que dans la vie réelle. Cela n’a pas empêché une poignée de startups de persévérer.
“L’intention n’est pas de commencer par le début et de dire : “Hé, nous essayons de faire en sorte qu’un robot ressemble à une personne””, a déclaré Jonathan Hurst, co-fondateur et directeur des robots chez Agility Robotics. “Nous essayons de créer des robots capables d’opérer dans des espaces humains.”
Avons-nous vraiment besoin d’humanoïdes ? Hurst met un point d’honneur à décrire le robot d’entrepôt d’Agility, Digit, comme étant centré sur l’humain et non humanoïde, une distinction destinée à mettre l’accent sur ce qu’il fait par rapport à ce qu’il essaie d’être.
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Pour l’instant, ce qu’il fait, c’est ramasser les bacs fourre-tout et les déplacer. Amazon a annoncé en octobre qu’il commencerait à tester les Digits pour une utilisation dans ses entrepôts, et Agility a ouvert une usine dans l’Oregon en septembre pour les produire en masse.
Digit a une tête contenant des caméras, d’autres capteurs et des yeux animés, ainsi qu’un torse qui fonctionne essentiellement comme son moteur. Il a deux bras et deux pattes, mais ses pattes ressemblent davantage à celles d’un oiseau qu’à celles d’un humain, avec une apparence de genoux inversés qui ressemble à des animaux dits digitigrades tels que les oiseaux, les chats et les chiens qui marchent sur la pointe des pieds plutôt que sur les pieds plats.
Les fabricants de robots rivaux, comme Figure AI, adoptent une approche plus puriste sur l’idée que seuls les vrais humanoïdes peuvent naviguer efficacement sur les lieux de travail, les maisons et une société construite pour les humains. Figure prévoit également de commencer avec un cas d’utilisation relativement simple, comme dans un entrepôt de vente au détail, mais vise un robot commercial qui peut être “itéré comme un iPhone” pour effectuer plusieurs tâches afin de prendre en charge le travail des humains à mesure que les taux de natalité diminuent. autour du monde.
“Il n’y a pas assez de personnes pour faire ce travail, donc le marché est énorme”, a déclaré Brett Adcock, PDG de Figure AI. “Si nous pouvons simplement amener les humanoïdes à faire un travail que les humains ne veulent pas faire parce qu’il y a une pénurie d’humains, nous pouvons en vendre des millions. d’humanoïdes, des milliards peut-être.
Cependant, pour le moment, la société d’Adcock ne dispose pas de prototype prêt à être commercialisé. Fondée il y a un peu plus d’un an et après avoir levé des dizaines de millions de dollars, elle a récemment dévoilé une vidéo de 38 secondes de Figure traversant son installation de test à Sunnyvale, en Californie.
Le PDG de Tesla, Elon Musk, tente également de construire un humanoïde, appelé Optimus, par l’intermédiaire de la division robotique du constructeur de voitures électriques, mais une démonstration en direct l’année dernière des pas maladroits et hésitants du robot n’a pas impressionné les experts dans le domaine de la robotique. Apparemment plus loin se trouve Apptronik, le voisin de Tesla basé à Austin, au Texas, qui a dévoilé son humanoïde Apollo lors d’une démonstration vidéo en août.
Toute l’attention – et l’argent – consacrés à la fabrication de machines humanoïdes disgracieuses pourraient faire passer l’entreprise pour un passe-temps futile pour de riches technologues, mais pour certains pionniers des robots à pattes, tout dépend de ce que vous apprenez en cours de route.
“Non seulement sur leur conception et leur fonctionnement, mais aussi sur la manière dont les gens y réagissent et sur les technologies sous-jacentes essentielles à la mobilité, à la dextérité, à la perception et à l’intelligence”, a déclaré Marc Raibert, co-fondateur de Boston Dynamics, mieux connu pour son des robots ressemblant à des chiens nommés Spot.
Raibert a déclaré que parfois le chemin du développement n’est pas une ligne droite. Boston Dynamics, désormais filiale du constructeur automobile Hyundai, a expérimenté la construction d’un humanoïde capable de manipuler des boîtes.
“Cela a conduit au développement d’un nouveau robot qui n’était pas vraiment un humanoïde, mais qui présentait plusieurs caractéristiques d’un humanoïde”, a-t-il déclaré par courrier électronique. “Mais les changements ont abouti à un nouveau robot capable de manipuler les cartons plus rapidement, de travailler de plus longues heures et de fonctionner dans des espaces restreints, comme un camion. La recherche humanoïde a donc conduit à un robot non humanoïde utile.”
Certaines startups visant à créer des machines ressemblant à des humains se sont concentrées sur l’amélioration de la dextérité des doigts robotiques avant d’essayer de faire marcher leurs robots.
La marche n’est “pas le problème le plus difficile à résoudre en robotique humanoïde”, a déclaré Geordie Rose, co-fondateur et PDG de la startup Sanctuary AI basée en Colombie-Britannique, au Canada. “Le problème le plus difficile est celui de comprendre le monde et d’être capable de le manipuler avec ses mains.”
Le tout dernier et premier robot bipède de Sanctuary, Phoenix, peut stocker des étagères, décharger des véhicules de livraison et gérer une caisse, premières étapes vers ce que Rose considère comme un objectif à beaucoup plus long terme consistant à amener les robots à percevoir le monde physique pour pouvoir raisonner à son sujet. une manière qui ressemble à l’intelligence. Comme les autres humanoïdes, il est censé avoir l’air attachant, car la façon dont il interagit avec de vraies personnes constitue une grande partie de sa fonction.
« Nous voulons être en mesure de fournir de la main-d’œuvre au monde, non seulement pour une chose, mais pour tous ceux qui en ont besoin », a déclaré Rose. « Les systèmes doivent être capables de penser comme les gens. Nous pourrions donc appeler cela l’intelligence artificielle générale si vous le souhaitez. Mais ce que je veux dire plus précisément, c’est que les systèmes doivent être capables de comprendre la parole et qu’ils doivent être capables de convertir la compréhension de la parole en actions, ce qui satisfera les postes dans l’ensemble de l’économie.
Le robot Digit d’Agility a attiré l’attention d’Amazon car il peut marcher et se déplacer d’une manière qui pourrait compléter la flotte existante de robots ressemblant à des véhicules du géant du commerce électronique qui déplacent de gros chariots dans ses vastes entrepôts.
“L’aspect mobilité est plus intéressant que la forme réelle”, a déclaré Tye Brady, technologue en chef d’Amazon pour la robotique, après que l’entreprise l’a présenté lors d’un événement médiatique à Seattle.
À l’heure actuelle, Digit est testé pour faciliter la tâche répétitive de ramassage et de déplacement des bacs vides. Mais le simple fait de l’avoir là-bas ne manquera pas de raviver certaines craintes concernant les robots qui prendraient le travail des gens, un récit qu’Amazon tente d’empêcher de s’implanter.
Le co-fondateur et PDG d’Agility Robotics, Damion Shelton, a déclaré que le robot d’entrepôt n’est « que le premier cas d’utilisation » d’une nouvelle génération de robots dont il espère qu’ils seront adoptés plutôt que craints alors qu’ils se préparent à entrer dans les entreprises et les foyers.
“Donc, dans 10 ou 20 ans, vous verrez ces robots partout”, a déclaré Shelton. « Pour toujours, de tels robots centrés sur l’humain feront partie de la vie humaine. C’est donc plutôt excitant.
