La mission de la NASA vers un astéroïde d’une valeur de 10 000 000 000 000 000 000 de dollars (10 quintillions de dollars) est en bonne voie, utilisant des propulseurs ioniques pour y arriver d’ici la fin de la décennie.
L’astéroïde, nommé 16 Psyché, est situé à des millions de kilomètres de la Terre dans la ceinture d’astéroïdes entre Jupiter et Mars et contient une grande quantité de métaux précieux.
La NASA a lancé un vaisseau spatial, également nommé Psyche, pour étudier l’astéroïde depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride le 13 octobre 2023, mais il n’arrivera pas avant août 2029.
Qu’est-ce que Psyché ?
Psyché est un gros astéroïde de la ceinture d’astéroïdes, mesurant environ 288 km de diamètre à son point le plus large. Sa distance par rapport à la Terre varie entre 300 millions et plus de 600 millions de kilomètres, selon la position des deux corps sur leur orbite.
Contrairement à la plupart des astéroïdes, qui sont principalement rocheux ou glacés, Psyché serait composé en grande partie de fer métallique et de nickel, peut-être entre 30 et 60 pour cent. Cela a conduit les scientifiques à spéculer qu’il pourrait s’agir du noyau exposé d’un ancien planétésimal qui a perdu ses couches externes en raison de violentes collisions dans les premiers temps du système solaire, ou même des restes d’un autre type de corps cosmique riche en métaux.
NASA/JPL-Caltech/ASU
La valeur du métal contenu dans l’astéroïde est estimée à environ 10 000 quadrillions de dollars, soit l’équivalent de 100 000 milliards de dollars du PIB mondial de 100 000 milliards de dollars.
L’exploration de Psyché donnera aux scientifiques un aperçu unique d’un corps qui pourrait ressembler à l’intérieur de notre propre planète, offrant des indices sur les éléments constitutifs des planètes et sur l’histoire du premier système solaire. La mission pourrait également ouvrir la voie à l’exploration future et à l’exploitation potentielle d’astéroïdes riches en métaux, ce qui pourrait avoir des implications significatives pour les ressources spatiales et l’industrie.
“Je suis ravi de voir le trésor scientifique que Psyché débloquera lors de la première mission de la NASA dans un monde métallique”, a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, dans un communiqué de la NASA. “En étudiant l’astéroïde Psyché, nous espérons mieux comprendre notre univers et la place que nous y occupons, en particulier en ce qui concerne le noyau métallique mystérieux et impossible à atteindre de notre propre planète, la Terre.”
Comment allons-nous y arriver?
Le vaisseau spatial Psyche, de la taille d’une camionnette, est en bonne voie vers l’astéroïde. Fin mai de cette année, il se trouvait à 305 millions de kilomètres de la Terre et se déplaçait à une vitesse rapide de 37 kilomètres par seconde, soit 135 000 km/h. Selon la NASA, il atteindra éventuellement une vitesse de 200 000 km/h. Le vaisseau spatial empruntera un long trajet en spirale jusqu’à l’astéroïde, soit environ 3,5 milliards de kilomètres.
L’engin était récemment entré en mode « croisière complète », ce qui signifie qu’il a commencé à utiliser ses propulseurs ioniques électriques pour alimenter son voyage vers l’astéroïde. Ces propulseurs futuristes fonctionnent en projetant des ions chargés de xénon, alimentés par la lumière du soleil, exerçant une accélération constante.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Le vaisseau spatial passera par Mars au printemps 2026, avant son sprint final vers l’astéroïde. Il devrait arriver en 2029, date à laquelle il orbitera autour de l’astéroïde pendant environ 26 mois, cartographiant sa surface, sa gravité et son champ magnétique.
“Ce sera la première fois que nous envoyons une mission vers un corps qui n’est pas principalement constitué de roche ou de glace, mais de métal”, a déclaré Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au MIT, dans un communiqué après le lancement. “Non seulement cet astéroïde est potentiellement un monde métallique, mais les astéroïdes sont des éléments constitutifs de planètes. Psyché pourrait donc nous dire quelque chose sur la façon dont les planètes se sont formées.”
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