jeCela fait maintenant cinq mois que la variante Omicron a été détectée pour la première fois au Royaume-Uni – et bien que son impact ait été moins grave que beaucoup ne le craignaient initialement, on estime que plus de 30 millions de personnes en Angleterre ont été infectées, avec 200 000 hospitalisées et encore plus souffrant de long Covid à travers le Royaume-Uni et plus de 20 000 décès.
Derrière ces chiffres phares se cache une réalité plus compliquée, qui donne des leçons importantes sur l’impact des restrictions imposées par le gouvernement qui pourraient aider à mettre fin aux désaccords entre certains scientifiques et nous aider à faire face aux vagues futures.
La première vague Omicron (BA.1), qui a débuté en décembre, nous a montré qu’il était possible de franchir un pic sans confinement. La deuxième vague (BA.2) de mars à avril était la première fois qu’une vague culminait en Angleterre sans aucune restriction imposée par le gouvernement, car tous les mandats légaux se terminaient le 24 février.
Et parce que l’Angleterre a choisi une voie différente en matière de restrictions par rapport aux autres nations d’origine (et aux autres pays d’Europe occidentale) pendant les vagues d’Omicron, cela fournit une très bonne «expérience naturelle» pour évaluer la différence entre les différents niveaux de restrictions. Les comparaisons internationales ont des limites, mais en l’absence de meilleures preuves pour juger de l’efficacité des restrictions de Covid, de telles expériences naturelles fournissent un guide utile, en particulier pour comparer les pays d’origine du Royaume-Uni, qui ont des populations, des structures d’âge, un climat/saisons, des soins de santé similaires systèmes et immunité au niveau de la population contre Covid.
Je dois souligner qu’étant donné l’incertitude des preuves à l’époque, il était parfaitement raisonnable que les pays d’origine choisissent des voies différentes – et les restrictions supplémentaires en dehors de l’Angleterre avaient un large soutien public. Mais ce qui surprendra peut-être beaucoup, c’est que l’Angleterre a en fait eu un taux d’infection similaire et un taux de décès de Covid inférieur pendant la vague Omicron – et depuis le 19 juillet 2021, la «journée de la liberté» de l’Angleterre – que l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord., malgré beaucoup moins de restrictions obligatoires, et aucune après le 24 février. Cette « expérience naturelle » montre que le fait d’avoir plus de mandats n’a pas donné de meilleurs résultats.
Il n’y avait pas non plus de différence significative dans la surmortalité globale entre les pays d’origine jusqu’à la fin de 2021. Et celle de l’Angleterre est maintenant susceptible d’être plus faible car – ce qui est assez remarquable, compte tenu de la vague Omicron – la surmortalité est négative en Angleterre pour 2022 jusqu’à présent., avec les taux de mortalité normalisés selon l’âge les plus bas (le meilleur comparateur aux années précédentes, car il tient compte du vieillissement de la population) depuis le début de la série en 2001.
Les comparaisons avec les pays d’Europe occidentale sont plus problématiques car il existe des variations dans le fonctionnement des régimes de test et la façon dont les décès sont codés – de sorte que les données sur les décès excessifs ont tendance à être un meilleur guide. Mais même ici, nous voyons que bien que le Royaume-Uni ait effectué le troisième plus grand nombre de tests, il avait l’un des plus faibles nombres de cas en Europe occidentale. Le Royaume-Uni a également enregistré le plus faible excès de décès en Europe de janvier à ce jour – et l’un des plus bas depuis le 19 juillet 2021 – malgré quelques restrictions.
Cela montre qu’il n’y a pas eu de relation claire entre les niveaux de surmortalité et l’intensité ou la longévité des restrictions obligatoires dans toute l’Europe occidentale une fois que les vaccins ont été déployés. (Les taux de mortalité Covid beaucoup plus élevés en Europe centrale et orientale sont principalement dus à des niveaux de vaccination plus faibles.)
L’automne dernier, beaucoup appelaient l’Angleterre à suivre l’exemple de l’Allemagne (et d’autres pays européens) en ramenant les mandats de masques, les passeports vaccinaux et d’autres restrictions, car ils avaient des taux de cas plus faibles à l’époque. Mais comme moi et beaucoup d’autres l’avons souligné, une fois les programmes de vaccination terminés, ces stratégies étaient susceptibles de simplement reporter les infections à l’hiver, lorsque les systèmes de santé auraient été moins en mesure de faire face – ce qui est en effet ce qui s’est passé. L’Allemagne a connu plus d’infections et de décès en excès que le Royaume-Uni pendant la vague Omicron et depuis juillet dernier, malgré des blocages antérieurs et davantage de mesures imposées par le gouvernement depuis bien plus longtemps.
Cela s’explique en partie par le fait que les changements volontaires de comportement sont aussi importants que ceux mandatés par le gouvernement (une majorité d’habitants en Angleterre s’auto-isolaient encore et portaient des masques, même à la fin des mandats). Et aussi parce que ce sont désormais les niveaux d’immunité de la population (en particulier dans les tranches d’âge plus âgées) – soit par la vaccination, soit par une infection naturelle – qui déterminent réellement le niveau de décès dus au Covid. Les restrictions font peu de différence dans une population hautement immunisée.
Depuis la levée des restrictions en Angleterre, nous avons également constaté une amélioration des mesures du bien-être personnel, des performances économiques et du chômage, qui sont tous très importants pour notre santé.
De nouvelles variantes sont presque inévitables, et il n’y a aucune garantie qu’elles seront plus douces qu’Omicron. Nous devons nous y préparer et utiliser ce temps pour établir correctement les preuves de l’efficacité des restrictions au cas où elles seraient nécessaires à l’avenir. Et étant donné que l’accent est plus susceptible d’être mis sur la persuasion et de compter sur les gens pour continuer à assumer leurs responsabilités personnelles plutôt que sur les mandats, nous avons besoin que ceux qui demandent au public de suivre les conseils soient crédibles – qu’il s’agisse de politiciens, de médecins ou de scientifiques. En tant que scientifiques, nous devons regagner cette confiance en acceptant nos erreurs, en expliquant ce qui a mal tourné et ce qui a été appris ; et les politiciens doivent suivre les règles qu’ils édictent.
Et enfin, nous devons également examiner les leçons que nous pouvons tirer de ces pays qui ont eu des taux de mortalité excédentaires bien inférieurs aux nôtres (comme la Norvège) et nous devons à tous ceux qui sont morts et à leurs proches d’avoir une enquête publique appropriée qui examine toutes les décisions prises au cours des deux dernières années pour s’assurer que nous apprenons de nos erreurs et voir comment nous pouvons faire mieux à l’avenir.
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Raghib Ali est épidémiologiste clinique à l’Université de Cambridge et consultant en médecine aiguë au NHS Trust des hôpitaux universitaires d’Oxford.
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