On sait enfin ce qui rend les carottes orange orange

Les gènes qui donnent la couleur orange aux carottes ont enfin été identifiés, permettant aux biologistes de mieux comprendre ce qui les rend si nutritives.

Les premières carottes domestiquées ont été cultivées en Asie centrale au Xe siècle et elles étaient à l’origine violettes ou jaunes. Les carottes orange sont apparues pour la première fois en Europe occidentale dans les années 1400, probablement à la suite du croisement de carottes jaunes et blanches.

Depuis lors, les carottes oranges ont gagné en popularité en raison de leur couleur vive et de leur douceur. “Au début des années 1900, on comprenait que le jus de carotte orange était médicalement actif”, explique Massimo Iorizzo à l’Université d’État de Caroline du Nord. “Tout cela a contribué au statut de la carotte en tant que légume sain emblématique.”

Aujourd’hui, Iorizzo et ses collègues ont découvert la science derrière leur couleur distinctive. Les chercheurs ont séquencé les génomes de 630 types de carottes, puis ont recherché des variantes génétiques associées à des caractères particuliers.

Ils ont découvert trois gènes spécifiques dans lesquels les carottes orange présentaient des variantes entraînant la désactivation du gène. Dans les carottes violettes, jaunes ou blanches, au moins un des trois gènes était activé.

Ces gènes régulent les niveaux d’alpha-carotène et de bêta-carotène – des produits chimiques appartenant à un groupe de pigments appelés caroténoïdes. L’alpha et le bêta-carotène sont convertis en vitamine A dans le corps humain, ce qui est important pour la santé des yeux, du système immunitaire et d’autres parties du corps.

Lorsque ces gènes sont désactivés, les carottes produisent davantage de ces pigments, qui génèrent leur teinte orange caractéristique et en font une source particulièrement riche en vitamine A, explique Iorizzo. D’autres carottes contiennent des niveaux plus élevés de différents pigments caroténoïdes qui ne sont pas convertis en vitamine A.

De nombreuses carottes oranges présentaient également des variantes génétiques qui retardent la floraison, ce qui les rend généralement plus coriaces et non comestibles. “Il s’avère que les agriculteurs sélectionnent sans le savoir ces caractéristiques bénéfiques depuis des siècles”, explique Iorizzo.

Lui et son équipe espèrent qu’une compréhension plus complète de la génétique de la carotte pourra aider à produire des carottes encore meilleures à l’avenir.