Il faut trois personnes pour faire atterrir un requin de 2 mètres : deux pour enrouler des cordes autour de sa queue et de son ventre, une troisième pour fermer ses puissantes mâchoires. Accroché au flanc du skiff de pêche Sea Quest, l’équipage travaille rapidement pour minimiser toute détresse de l’animal, une femelle requin soyeux. Une fois à bord, un tuyau relié à une pompe à eau salée est placé dans sa bouche pour irriguer ses branchies.
La capture et le marquage des requins sont controversés parmi certains chercheurs, qui affirment que cela est nocif. Mais pour Alex Hearn, professeur de biologie à l’Université de San Francisco de Quito en Équateur, qui étudie les requins depuis deux décennies, il est essentiel de comprendre un comportement susceptible de mieux protéger l’un des groupes de vertébrés les plus menacés de la planète.
“Cela a l’air un peu brutal”, dit Hearn, alors qu’il prend une perceuse électrique pour percer les quatre trous nécessaires dans la nageoire dorsale du soyeux pour y attacher l’étiquette. « Mais c’est la méthode la plus efficace. Les requins n’ont pas de terminaisons nerveuses sur leurs nageoires ; ce qui les stresse davantage, c’est d’être retenus.
Le professeur Alex Hearn, scientifique sur les requins, lors d’une expédition de marquage dans les îles Galápagos. Photographie : Tommy Trenchard/Greenpeace
Le requin ne bronche pas et est de retour dans les eaux de l’archipel des Galápagos, dans l’océan Pacifique oriental, en six minutes et demie. Ils la nomment Isabela, du nom de la plus grande des îles, située à 620 milles du continent équatorien.
“Lorsque nous marquons ces animaux pour suivre leurs mouvements, nous construisons une image des autoroutes sous-marines”, explique Hearn, lors d’une expédition de Greenpeace de deux semaines dans la région en mars.
« Y a-t-il des endroits particuliers où ils aiment sortir ? Lorsqu’ils se déplacent entre ces zones, suivent-ils des itinéraires ou des routes migratoires prévisibles ? »
Les eaux étroitement contrôlées de la réserve des Galápagos, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, comptent parmi les meilleurs sites de plongée au monde en raison de l’abondance de requins-marteaux, de requins-baleines, de tortues et d’autres mégafaunes. Certains chercheurs pensent qu’elle possède la biomasse de requins la plus élevée au monde.
Mais une fois que ces espèces très mobiles quittent la réserve, elles sont vulnérables à la surpêche. Malgré leur statut menacé, ils sont capturés et tués en grand nombre par les flottes industrielles qui entourent les eaux.
Pour des scientifiques comme Hearn, qui souhaitent découvrir la meilleure façon de les protéger, le temps presse.
Les populations mondiales de requins et de raies ont chuté de 70 % au cours des 50 dernières années, en raison de la surpêche, une menace aggravée par la perte d’habitat et la crise climatique. Un tiers de toutes les espèces de requins, ciblées pour leurs ailerons et leur viande, et la moitié des 31 requins océaniques, sont désormais menacés d’extinction.
La pêche au requin, ainsi que l’utilisation de palangres, une technique de pêche au thon qui entraîne de nombreuses « prises accessoires » de requins, sont interdites à l’intérieur de la réserve marine. Mais les espèces migratrices qui nagent en dehors de ces eaux et dans les eaux internationales peuvent être capturées légalement.
C’est pourquoi Hearn et Greenpeace font pression pour des protections supplémentaires, en particulier en haute mer, une zone située au-delà des frontières nationales et de plus en plus vulnérable à l’exploitation.
Les scientifiques tentent d’établir le sexe d’un jeune requin marteau lisse. La réserve des Galápagos possède peut-être la biomasse de requins la plus élevée au monde. Photographie : Tommy Trenchard/Greenpeace
“La réserve marine des Galapagos ne fonctionne pas pour les espèces très mobiles”, déclare Hearn, cofondateur de MigraMar, une organisation environnementale à but non lucratif réunissant des scientifiques de la Californie au Chili qui cartographie les routes migratoires des espèces marines menacées à travers le Pacifique oriental.
« C’est pourquoi nous envisageons de connecter les AMP [marine protected areas]points chauds et voies de baignade », ajoute-t-il.
Les données de suivi de Hearn provenant de MigraMar montrent comment les espèces marines menacées, notamment les requins-marteaux, les requins-baleines, les requins-tigres et les tortues, migrent vers le nord-est depuis les Galápagos vers le Costa Rica.
Ces informations ont contribué à l’expansion de la réserve marine, de 22 000 milles carrés supplémentaires, par les autorités équatoriennes en 2022.
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La réserve marine des Galapagos ne fonctionne pas pour les espèces très mobiles
Professeur Alex Hearn
Connu comme Hermanpapa (« fraternité »), la protection supplémentaire représente la moitié du « wayway » vital utilisé par les requins entre les Galápagos et le parc national de l’île Cocos, au large du Costa Rica. Dans la moitié de la zone protégée, la pêche est totalement interdite, tandis que la pêche à la palangre n’est pas autorisée dans l’autre moitié.
Sur la passerelle d’un navire de Greenpeace, l’Arctic Sunrise, Sophie Cooke, chercheuse principale de la campagne et de l’expédition océaniques de l’organisation environnementale, montre une carte sur son ordinateur portable montrant des groupes de navires de pêche industrielle autour de l’archipel.
« Vous pouvez voir à quel point Hermandad a fait une différence », déclare Cooke, qui a rassemblé les données de Global Fishing Watch. « Lorsque vous regardez les données de 2019-2020, vous pouvez voir qu’il y avait des palangriers tout autour d’Hermandad. Aujourd’hui, si l’on regarde la période 2020 à 2022, les palangriers ont disparu.»
Un jeune requin marteau lisse près des Galápagos. Les poissons parcourent de vastes distances – un requin bleu marqué a été trouvé sur un chalutier espagnol à environ 1 200 milles près du Pérou. Photographie : Sophie Cooke/Greenpeace
La prochaine étape, dit Hearn, consiste à accroître la protection des espèces qui font l’objet d’une pêche intensive, telles que les requins soyeux, les requins renards et les requins peau bleue. « Nous disposons d’un nouvel outil, sous la forme du traité mondial des Nations Unies sur les océans », dit-il, faisant référence à la convention régissant l’exploitation de la haute mer, convenue par 193 pays l’année dernière.
Quelques semaines après le voyage, Hearn me dit qu’Isabela est en sécurité et qu’elle nage toujours dans la réserve autour de San Cristobal où elle a été retrouvée. Mais le deuxième requin soyeux marqué, que l’équipage a nommé Wolf en hommage à une autre île, ne s’en est pas aussi bien sorti. Son étiquette n’a pas détecté de position depuis deux semaines, donc Hearn soupçonne qu’il a peut-être été capturé par un palangrier.
Cooke dit que la disparition de Wolf suit un schéma observé dans le travail de Hearn en 2022, lorsque les requins bleus marqués ont été pêchés presque immédiatement. Sur huit requins bleus marqués cette année-là, un a été capturé par un chalutier espagnol à 1 200 milles près du Pérou, un autre a été trouvé dans un port équatorien, qui aurait également été capturé, et deux ont été vus pour la dernière fois près de la haute mer. Trois ont été vus pour la dernière fois dans la zone protégée.
Un garde forestier des Galápagos inspecte un échantillon d’aileron prélevé sur un requin marteau. Les espèces de requins sont ciblées pour leurs nageoires. Photographie : Tommy Trenchard/Greenpeace
“Nous avons également vu les requins bleus disparaître après une sortie en haute mer”, explique Cooke. « Ils disparaissent dès qu’ils quittent les zones protégées. Cela renforce l’argument selon lequel nous avons besoin de protéger la haute mer. »
