À l’été 2022, Luke Carpenter-Bundhoo, chercheur à l’Australian Rivers Institute de l’Université Griffith, ne recherchait pas principalement des espèces de poissons intéressantes. Au lieu de cela, il enquêtait sur les effets des feux de brousse de 2019-2020 à K’gari (anciennement Fraser Island), la plus grande île de sable du monde, située sur la côte est de l’Australie, à environ 240 km au nord de Brisbane.
Même si Carpenter-Bundhoo ne pêchait pas la lamproie, il a réussi une sacrée prise — une lamproie australienne (Morsure précoce) vivant à environ 600 milles de son habitat connu.
L’espèce en voie de disparition est particulièrement inhabituelle car elle fait partie d’une espèce appariée, ce qui signifie qu’elle a un parent présentant certaines différences physiques et génétiquement similaire. Sa plus proche cousine, la lamproie à tête courte (Morsures mordantes), s’attache à sa proie avec un anneau de dents pointues, puis suce son sang. M. précoce qui est presque impossible à distinguer de M. mordantdîne en filtrant l’eau à travers un filtre dans sa bouche.
Attraper la lamproie australienne
Lors de l’échantillonnage du poisson, Carpenter-Bundhoo en a ramené quelques-uns qu’il n’a pas reconnus. En y regardant de plus près, il s’est rendu compte qu’il s’agissait de lamproies, mais il a été surpris, car ces poissons ressemblant à des anguilles ne vivent normalement pas dans les eaux tropicales.
“En tant qu’écologiste des temps modernes, vous partez du principe que quelqu’un d’autre a déjà découvert ce qui se trouve et où se trouve chaque chose”, explique Carpenter-Bundhoo. “Ce n’est que lorsque j’ai consulté la littérature et quelques collègues que j’ai été convaincu d’avoir découvert quelque chose à environ 1 000 km au nord de l’endroit où il aurait dû se trouver.”
Un collègue l’a mis en contact avec David Moffatt, un expert de l’espèce qui enquêtait discrètement sur les enregistrements non confirmés de lamproies à proximité du continent. Moffatt avait trouvé des lamproies sur plusieurs nouveaux sites, bien dans la zone tropicale au-dessus du tropique du Capricorne. Ils ont ensuite partagé des notes, combiné leurs ressources et rédigé l’étude, qui identifie définitivement l’espèce, cartographie l’endroit où elle vit et explique comment la protéger.
Espèces d’apparence similaire
Protéger M. précoce peut s’avérer difficile, car la lamproie australienne ressemble à la lamproie à tête courte, non menacée. Les tests génétiques ordinaires ne peuvent pas faire la différence entre les deux.
La meilleure façon de les distinguer est d’attraper un adulte mature quelques mois avant leur mort, puis d’examiner leur bouche. Les lamproies adultes « régulières » ont un anneau de dents relié par des plaques, mais ces plaques se dissolvent chez la lamproie australienne adulte.
“En gros, il n’y a qu’une fenêtre de plusieurs mois dans toute leur durée de vie où l’on peut les distinguer, et c’est plutôt délicat”, explique Carpenter-Bundhoo.
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Deux d’une sorte?
La facilité avec laquelle Carpenter-Bundhoo a découvert ces espèces inhabituelles était ironique, car Moffatt les recherchait depuis quelques décennies.
“Les lamproies sont un animal avec lequel j’ai une relation amour-haine”, explique Moffatt, chercheur au ministère australien de l’Environnement, des Sciences et de l’Innovation. « Je les aime parce que je les trouve fascinants, mais il a été très frustrant de travailler avec eux – ma version de l’histoire a nécessité 20 ans de persévérance. »
Cette persévérance n’a pas seulement consisté à trouver les spécimens, mais aussi à les analyser génétiquement. Le concept des « espèces appariées » complique ce travail. Les similitudes génétiques entre les versions parasitaires et non parasitaires pourraient être le résultat de croisements, ce qui soulève une série de questions, selon Moffatt.
« S’ils peuvent se reproduire ainsi, s’agit-il vraiment d’espèces différentes ou simplement de deux formes différentes de la même espèce ? Où allons-nous fixer la limite ? Comment voulez-vous définir une espèce ? dit Moffatt.
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Avant de rejoindre Discover Magazine, Paul Smaglik a passé plus de 20 ans en tant que journaliste scientifique, spécialisé dans la politique américaine en matière de sciences de la vie et dans les questions liées à la carrière scientifique mondiale. Il a commencé sa carrière dans les journaux, mais s’est tourné vers les magazines scientifiques. Ses travaux ont été publiés dans des publications telles que Science News, Science, Nature et Scientific American.
