Ce matin, SpaceX a lancé avec succès un nouvel équipage de quatre astronautes en orbite sur le vaisseau spatial Crew Dragon de la société – un groupe qui comprend trois clients qui auraient payé des millions pour leurs sièges. Les quatre dépliants privés, voyageant dans l’espace avec une société aérospatiale commerciale appelée Axiom Space, sont maintenant en route vers la Station spatiale internationale après avoir été lancés depuis Cap Canaveral, en Floride, sur la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Lorsqu’ils amarreront à l’ISS demain matin, ils deviendront le premier équipage entièrement privé d’astronautes à visiter et à vivre dans le laboratoire en orbite. L’équipage devrait passer environ huit jours sur l’ISS, où il mènera un total de 25 expériences scientifiques d’une durée cumulée de 100 heures.
Leur mission, baptisée Ax-1, est la première d’une série de quatre missions qu’Axiom prévoit de mener en partenariat avec SpaceX. L’objectif à long terme d’Axiom est de construire une flotte de stations spatiales commerciales, en commençant par Axiom Station. La société prévoit d’attacher le premier module de la station Axiom à l’ISS dès 2024 avant de finalement se séparer et de construire une plate-forme de vol libre. Ax-1 et les missions suivantes sont destinées à aider Axiom à établir tous ses protocoles et procédures pour mener à bien ses propres missions de vols spatiaux habités plate-forme lorsqu’elle est prête.
À bord du vol Ax-1 se trouvent : l’Américain Larry Connor, fondateur et associé directeur de la société d’investissement immobilier The Connor Group ; le Canadien Mark Pathy, PDG de la société d’investissement et de financement MAVRIK ; et Eytan Stibbe, ancien pilote de l’armée de l’air israélienne et fondateur du fonds d’investissement Vital Capital. Leur commandant est Michael López-Alegría, un astronaute vétéran de la NASA et maintenant astronaute en chef d’Axiom. La société a annoncé l’équipage en janvier 2021, et l’équipage a passé entre 750 et 1 000 heures à s’entraîner pour cette mission, selon Connor.
“Merci d’avoir piloté Falcon 9”, a déclaré William Gerstenmaier, vice-président de la fiabilité de la construction et du vol chez SpaceX, à l’équipage une fois qu’ils ont atteint l’orbite. “Profitez de votre voyage vers cette merveilleuse station spatiale dans le ciel. Faites de bonnes recherches pour nous. Nous vous reverrons ici sur le terrain.
López-Alegría a remercié l’équipe SpaceX d’avoir mis l’équipage en orbite en toute sécurité. “C’était une sacrée course, et nous attendons avec impatience les 10 prochains jours”, a-t-il conclu.
Axiom a été très discret sur les finances de ce voyage, mais lorsque l’équipage a été annoncé pour la première fois, les médias ont indiqué que les astronautes avaient payé la somme exorbitante de 55 millions de dollars pour sécuriser leurs sièges sur le Crew Dragon. Axiom verse également une somme non divulguée à la NASA pour utiliser les installations de l’agence spatiale sur l’ISS. En 2019, la NASA a annoncé qu’elle ouvrait la partie américaine de l’ISS à davantage d’activités commerciales. À l’époque, la NASA avait annoncé que l’utilisation des systèmes de survie et des toilettes coûterait 11 250 $ par nuit et par personne.
L’équipage de l’Ax-1 travaillera principalement sur la partie américaine de l’ISS, bien qu’il visitera la partie russe à l’invitation des trois cosmonautes à bord. Les quatre visiteurs dormiront à différents endroits de l’ISS : deux seront dans le module Columbus, un dormira à l’intérieur du Crew Dragon amarré à l’ISS et un dormira dans un sas.
Bien que les astronautes d’Ax-1 n’aient pas reçu le même niveau de formation intense que les astronautes de la NASA avant de voler vers l’ISS, ils ont appris les protocoles de base qu’ils devront utiliser pour être invités sur la station, comme comment utiliser la nourriture cuisine et traitant de l’hygiène en microgravité. “Il y a beaucoup de formation à la vie quotidienne, juste pour qu’ils soient à l’aise et sachent comment fonctionner de manière indépendante à bord”, a déclaré Dana Weigel, responsable adjointe du programme pour l’ISS à la NASA, lors d’une conférence de presse avant le vol. . L’équipe Ax-1 a également appris une formation sur les interventions d’urgence en cas de catastrophe majeure à bord de l’ISS. Les riches aviateurs sont toujours considérés comme des invités, même si — si les toilettes se brisent lorsqu’ils sont à bord, les astronautes d’Ax-1 ne seront pas responsables de les réparer.
Une fois leur mission terminée, les astronautes d’Ax-1 reviendront dans le Crew Dragon qui les emmène actuellement vers l’ISS, quitteront la station et finiront par éclabousser quelque part au large des côtes de la Floride. Une fois de retour, SpaceX est sur le point de lancer un autre équipage vers l’ISS le 21 avril – son dernier lancement pour la NASA appelé Crew-4, qui enverra trois astronautes de l’agence et un astronaute partenaire européen vers l’ISS pour un séjour de six mois. . SpaceX ramènera ensuite à la maison un autre groupe d’astronautes, faisant partie de la mission Crew-3, qui sont sur l’ISS depuis novembre.
C’est une période de trafic intense pour l’ISS, et elle pourrait continuer à être occupée car d’autres missions privées devraient visiter la station à l’avenir.
