Télescope spatial James Webb : connexion de l’Université Western à de nouvelles images

Le télescope spatial James Webb (Webb) a capturé des images spectaculaires d’une pépinière stellaire au cœur de la nébuleuse d’Orion, et le projet a un lien très spécial avec l’Université Western de Londres, en Ontario.

Selon un communiqué de presse de l’Université Western, Webb a capturé les images les plus nettes à ce jour de la nébuleuse d’Orion, une pépinière stellaire située dans la constellation d’Orion, située à 1 350 années-lumière de la Terre.

Les images ont été publiées lundi dans le cadre du programme Early Release Science PDRs4All – une collaboration internationale impliquant plus de 100 scientifiques dans 18 pays. Le projet est porté en partie par Olivier Berné, chercheur au CNRS, et Emilie Habart, professeure associée à l’Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS).

Sont également inclus dans ce partenariat des astrophysiciens de l’Université Western.

Le projet est codirigé par l’astrophysicien occidental Els Peeters et comprend les astrophysiciens Jan Cami, Ameek Sidhu, Ryan Chown, Bethany Schefter, Sofia Pasquini et Baria Kahn.

“Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles sont nées”, a déclaré Peeters, professeur d’astronomie occidentale et membre du corps professoral de l’Institut d’exploration de la Terre et de l’espace dans le communiqué.

Les nouvelles images révèlent d’énormes structures à l’intérieur de la nébuleuse, jusqu’à des échelles comparables à la taille du système solaire. Les nouvelles images révèlent ce qui se passe à l’intérieur de ces berceaux cosmiques, où naissent les bébés étoiles.

Les photos révèlent l’intérieur d’un cocon contenant de jeunes étoiles entourées d’un disque de poussière et de gaz, à partir duquel se forment les planètes – un intérêt particulier pour les scientifiques d’aujourd’hui.

Notre propre système solaire a 4,5 milliards d’années, donc des observations telles que celle de la nébuleuse d’Orion peuvent donner aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ressemblait le premier million d’années d’évolution planétaire.

“Nous n’avons jamais été en mesure de voir les détails complexes de la façon dont la matière interstellaire est structurée dans ces environnements, et de comprendre comment les systèmes planétaires peuvent se former en présence de ce rayonnement agressif. Ces images révèlent l’héritage du milieu interstellaire dans les systèmes planétaires », a déclaré Habart.

“Nous voyons clairement plusieurs filaments denses”, a ajouté Berné. “Ces structures filamenteuses pourraient favoriser une nouvelle génération d’étoiles dans les régions plus profondes du nuage de poussière et de gaz. Les systèmes stellaires déjà en formation apparaissent également.

Photographier l’intérieur des pépinières stellaires telles que la nébuleuse d’Orion en lumière visible avec le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, est normalement impossible en raison de l’obstruction de la poussière et du gaz stellaires.

Parce que Webb capture des images dans l’infrarouge, les scientifiques peuvent regarder à travers des couches de gaz et de poussière cosmiques et au cœur de ces structures stellaires, normalement cachées dans la lumière visible.

« Nous sommes époustouflés par les images à couper le souffle de la nébuleuse d’Orion. Nous avons lancé ce projet en 2017, nous avons donc attendu plus de cinq ans pour obtenir ces observations », a déclaré Peeters.

Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit. Le télescope était en développement depuis 20 ans et a été officiellement lancé dans l’espace en décembre 2021.

Le télescope a été développé en tandem par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne (ASC). En tant que partenaire, l’ASC reçoit une part du temps d’observation de Webb, permettant à certains scientifiques canadiens d’être les premiers à étudier les données recueillies par le télescope le plus puissant jamais construit.

« Voir ces premières images de la nébuleuse d’Orion ne marque que le début de notre excitation. L’équipe PDRs4All travaille dur pour analyser les données d’Orion et nous attendons de nouvelles découvertes sur ces premières phases de la formation des systèmes stellaires », a déclaré Habart. “Nous sommes ravis de faire partie du voyage de découvertes de Webb.”