Tsar Bomba, la bombe nucléaire la plus grande et la plus puissante jamais créée, présentée ici sur une photo du Musée russe de l’arme atomique à Sarov, a explosé dans l’archipel de Novaya Zemlya en octobre 1961. TASS/Getty Images
Le 30 octobre 1961, un bombardier soviétique Tu-95 spécialement équipé a volé vers Novaya Zemlya, une chaîne d’îles isolées de l’océan Arctique. C’était un site que l’Union soviétique utilisait fréquemment pour des essais nucléaires. Il était accompagné d’un avion plus petit équipé d’une caméra et d’instruments pour surveiller les échantillons d’air et les retombées nucléaires.
Mais ce n’était pas seulement un essai nucléaire de routine. Attachée au dessous de l’avion se trouvait une bombe thermonucléaire qui était si grosse qu’elle ne rentrerait pas dans la soute à bombes intérieure normale. L’appareil cylindrique mesurait 26 pieds (8 mètres) de long et pesait près de 59 525 livres (27 tonnes métriques).
La bombe nucléaire portait le nom officiel prosaïque de produit 602 (“item 602”), mais il est entré dans l’histoire avec le surnom de Tsar Bomba – la manière russe de l’appeler l’empereur des bombes nucléaires.
Ce nom n’était pas exagéré. Le rendement de Tsar Bomba est estimé à environ 57 mégatonnes, soit environ 1 500 fois la puissance combinée des bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ce jour de 1961, il est largué en parachute afin de ralentir sa descente et de laisser le temps au bombardier, à son équipage et aux avions d’observation de s’échapper.
Lorsque la bombe géante a finalement explosé à environ 13 000 pieds (4 kilomètres) au-dessus de sa cible, l’explosion était si puissante qu’elle a tout détruit dans un rayon de près de 22 milles (35 kilomètres) et a généré un champignon qui s’élevait à près de 200 000 pieds ( 60 kilomètres).
Dans les villes soviétiques situées à 160 kilomètres de Ground Zero, des maisons en bois ont été détruites et des structures en brique et en pierre ont été endommagées.
Après avoir été largement oublié pendant de nombreuses années, le tsar Bomba était de retour dans l’actualité en août 2020, lorsque la société d’énergie nucléaire russe Rosatom a publié sur YouTube un film vintage qui montrait une vue aérienne de l’explosion et de l’imposant nuage de champignons qu’elle a créé.
Un caméraman soviétique qui a enregistré l’événement a décrit la bombe comme créant “un éclair puissant à l’horizon et après une longue période, il a entendu un coup lointain, indistinct et violent, comme si la Terre avait été tuée”. L’explosion était si puissante que son onde de choc a fait chuter immédiatement l’avion de largage à 3 281 pieds (1 kilomètre) d’altitude, bien que le pilote ait repris le contrôle et ramené l’avion à sa base en toute sécurité.
