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L’un des principaux avocats de l’affaire de discrimination et de harcèlement en cours en Californie contre Activision Blizzard a démissionné, invoquant une “ingérence” du bureau du gouverneur Gavin Newsom.
Bloomberg rapporte que Melanie Proctor, l’avocate en chef adjointe du Department of Fair Employment and Housing (DFEH) de Californie, a déclaré mardi dans un e-mail de démission que le bureau de Newsom “a demandé à plusieurs reprises un préavis de la stratégie de litige et des prochaines étapes du litige”. Cette ingérence, qui, selon Proctor, a augmenté avec les “victoires” de son agence devant un tribunal d’État, “imite[ed] les intérêts de l’avocat d’Activision”, a écrit Proctor.
La lettre de démission indiquait que l’avocate en chef Janette Wipper avait auparavant combattu cette ingérence en “tentant[ing] pour protéger” l’autonomie de l’agence en matière de poursuites, mais Proctor allègue que ses efforts ont directement conduit au “licenciement brutal de Wipper”. En réponse, Proctor a déposé sa propre démission mercredi – qui, selon elle, est “pour protester contre l’ingérence et .”
“Voies de recours judiciaires”
L’e-mail de démission de Proctor, tel qu’examiné par Bloomberg, s’est conclu par une critique directe du bureau du gouverneur Newsom. “La justice doit être administrée de manière équitable, sans favoriser ceux qui ont une influence politique”, a-t-elle écrit.
Au lieu de répondre directement aux questions sur les allégations, le bureau du gouverneur Newsom a référé les journalistes à un porte-parole du DFEH, qui a refusé de commenter quoi que ce soit concernant les questions de personnel. Dans une déclaration envoyée à Ars Technica, un représentant de Wipper a confirmé que Newsom avait mis fin à son rôle au DFEH le 29 mars malgré le fait que le bureau de Newsom avait reconduit Wipper à ce poste seulement quatre mois plus tôt. En réponse, elle envisage de déposer une plainte en vertu de la California Whistleblower Protection Act, parmi d’autres “voies de recours juridiques”.
Le procès incitatif initial, déposé en juillet 2021, alléguait qu’Activision Blizzard était en proie au harcèlement sexuel et aux problèmes de disparité salariale fondée sur le sexe. Les entretiens de la poursuite “ont presque universellement confirmé que travailler pour les accusés s’apparentait à travailler dans une fraternité”, lit-on dans la poursuite.
Dans les mois qui ont suivi, la SEC a ouvert une enquête sur les allégations et sur la question de savoir si Activision Blizzard avait omis de divulguer correctement ce qu’elle savait sur la discrimination, le harcèlement sexuel et d’autres problèmes de personnel aux actionnaires. L’enquête a commencé un mois après que les actionnaires d’Activision Blizzard ont déposé leur propre plainte pour les mêmes problèmes.
“Impact préjudiciable potentiel”
En septembre, Activision Blizzard a réglé une affaire fédérale distincte, dont les enquêtes remontaient à 2018, sur une série similaire d’allégations de disparité salariale et de harcèlement. Le règlement obligeait Activision Blizzard à créer un fonds d’indemnisation pour les employés concernés. La somme négociée de 18 millions de dollars représentait moins d’un demi pour cent du chiffre d’affaires annuel de l’entreprise en 2020.
À la suite de ce règlement, Activision Blizzard a repoussé le procès DFEH en alléguant un conflit d’intérêts, soulignant sa conviction que les avocats du procès de l’État de Californie étaient également impliqués “dans des rôles de leadership” dans l’affaire fédérale. Le DFEH a qualifié l’allégation d’Activision Blizzard de “véhicule procédural inapproprié basé sur un non-problème de fond” et a décrié le règlement fédéral de septembre pour avoir un “impact préjudiciable potentiel” sur sa capacité à appliquer la loi de l’État de Californie. Les propres dépôts de la société pour retarder ce règlement fédéral de 18 millions de dollars ont été rejetés par un juge fédéral en février.
Avant son licenciement du DFEH, Wipper a récemment mené des affaires très médiatisées contre de grandes entreprises technologiques californiennes. Le dossier de son agence contre Riot Games concernant des allégations de harcèlement sexuel, de discrimination et de disparité salariale s’est conclu en décembre par un règlement de 100 millions de dollars. Et un procès intenté en février contre Tesla Inc. alléguait une discrimination raciale généralisée dans l’usine Fremont de l’entreprise, y compris des allégations selon lesquelles le lieu de travail était ségrégué racialement et que les employés utilisaient des insultes racistes pour désigner la partie de l’usine où les travailleurs noirs se rassemblaient.
Activision Blizzard, quant à lui, a vu sa fortune future changer énormément après avoir annoncé un accord d’acquisition en janvier avec Microsoft évalué à 68,7 milliards de dollars. Cette décision a finalement été suivie d’une enquête de la SEC sur des allégations de délit d’initié avant l’annonce de l’accord.
Kyle Orland a contribué à ce rapport.
