Un nouvel outil d’imagerie confirme qu’une femme scribe a gravé son nom dans un manuscrit médiéval

Jessica Hodgson, étudiante diplômée à l’Université de Leicester, examinait un manuscrit médiéval de la collection des bibliothèques Bodleian de l’Université d’Oxford lorsqu’elle a repéré une faible inscription gravée sur l’une des pages. Il semblait épeler le nom “Eadburg”, mais la gravure était trop faible pour une confirmation complète. Hodgson s’est donc tourné vers John Barrett, responsable technique d’un projet récent au Bodleian appelé ARCHiOx (Analyzing and Recording Cultural Heritage in Oxford), pour obtenir de l’aide.

Grâce au prototype d’enregistrement photométrique stéréo et aux systèmes de numérisation 3D du projet, Barrett a confirmé la découverte de Hodgson. L’analyse a également révélé plusieurs autres gravures du nom “Eadburg” (sous forme complète et abrégée), ainsi que plusieurs griffonnages gravés dans les marges. Qui était Edbourg ? Hodgson pense qu’elle était une femme très instruite de haut rang – peut-être une femme scribe ou une abbesse – qui a vécu au début de la période médiévale (entre 700 et 750 CE). Cette dernière découverte renforce une découverte de 1935 des lettres “EADB” et “+E+” dans la marge inférieure d’une autre page du même manuscrit, toutes deux considérées comme des formes abrégées de “Eadburh/Eadburg”.

Le projet ARCHiOx

Le projet ARCHiOx est un partenariat entre les bibliothèques Bodleian et la Fondation Factum, créée par Adam Lowe, un artiste formé à Oxford dans les années 1990. En 2001, Lowe s’installe à Madrid pour mettre en place ce qu’il décrit à Ars comme “un atelier multidisciplinaire qui est vraiment un terrain de jeu pour les artistes, où l’on construit des ponts entre les nouvelles technologies et les savoir-faire traditionnels”. En 2009, il y avait tellement d’intérêt de la part de divers projets historiques concernant les technologies du groupe que Lowe a créé la Fondation Factum pour la technologie numérique et la préservation. Aujourd’hui, il sert de centre de recherche pour l’enregistrement tridimensionnel haute résolution des surfaces d’objets conservés dans des musées et des institutions du monde entier, notamment des tombes, des peintures, des livres et des manuscrits comme ceux conservés au Bodleian.

Divers types d’imagerie par rayons X non destructifs sont fréquemment utilisés par les archéologues et les écologistes, entre autres applications. Cela inclut l’imagerie multispectrale, qui prend des images visibles en bleu, vert et rouge et les combine avec une image infrarouge et une image radiographique d’un objet. Cela peut révéler de minuscules traces de pigment, ainsi que des dessins ou des écritures cachés sous diverses couches de peinture ou d’encre.

Par exemple, des chercheurs ont déjà utilisé cette technique pour révéler du texte caché sur quatre fragments de manuscrits de la mer Morte que l’on croyait vierges. Des scientifiques suisses ont utilisé l’imagerie multispectrale pour reconstruire des plaques photographiques créées par le physicien français Gabriel Lippmann, qui a été le pionnier de la photographie couleur et a décroché le prix Nobel de physique en 1908 pour ses efforts. Et l’année dernière, les scientifiques ont utilisé la méthode pour découvrir les premiers vestiges grecs connus du catalogue d’étoiles perdues de l’astronome Hipparque, cachés sous des textes chrétiens sur des parchemins médiévaux.

Nouvelles techniques d’imagerie

Lowe connaissait ces méthodes, mais il fut surpris d’apprendre que personne ne travaillait sur l’enregistrement de la surface des objets. “Traditionnellement, la numérisation des livres a [focused on] l’extraction du texte, qui peut ensuite être consulté en ligne », a déclaré Lowe. Bien qu’il souligne qu’il s’agit d’une activité très importante, il pense que cela a été fait au détriment du type de travail que Barrett fait au Bodleian, en regardant à ce qu’il appelle la « matérialité » de ces manuscrits : leurs qualités de surface, leur reliure, leur typographie, etc. Ainsi, la Fondation Factum a commencé à travailler d’abord avec des systèmes de numérisation 3D, puis a développé son propre scanner photométrique stéréo, surnommé Selene, que le Bodleian utilise pour la première fois.