Les scientifiques ont développé un sac de couchage de haute technologie qui pourrait prévenir les problèmes de vision que certains astronautes rencontrent lorsqu’ils vivent dans l’espace.
En apesanteur, les fluides flottent dans la tête et écrasent le globe oculaire au fil du temps.
Il est considéré comme l’un des problèmes médicaux les plus risqués affectant les astronautes, certains experts craignant que cela ne compromette les missions vers Mars.
Le sac de couchage aspire le liquide de la tête vers les pieds, contrant ainsi l’accumulation de pression.
Son développement a été dirigé par le Dr Benjamin Levine, professeur de médecine interne au Southwestern Medical Center de l’Université du Texas (UT) à Dallas, qui travaille au déploiement de l’appareil sur la Station spatiale internationale (ISS).
La Nasa a documenté des problèmes de vision chez plus de la moitié des astronautes qui ont servi pendant au moins six mois sur la Station spatiale internationale (ISS). Certains sont devenus perspicaces, avaient des difficultés à lire et avaient parfois besoin de coéquipiers pour les aider dans les expériences.
“Nous ne savons pas à quel point les effets pourraient être graves sur un vol plus long, comme une opération sur Mars de deux ans”, a déclaré le professeur Levine, qui est également directeur de l’Institute for Exercise and Environmental Medicine, une collaboration entre l’UT Southwestern et le Texas. Santé Hôpital presbytérien de Dallas.
“Ce serait un désastre si les astronautes avaient des déficiences si sévères qu’ils ne pouvaient pas voir ce qu’ils font et cela compromettrait la mission.”
En 2005, l’astronaute John Phillips s’est envolé vers l’ISS avec une vision de 20/20 et est revenu six mois plus tard avec sa vision de 20/100. D’autres connaissent une version moins grave de la maladie.
Sur Terre, la gravité attire les fluides dans le corps chaque fois qu’une personne sort du lit – ce qu’on appelle le “déchargement”. Mais dans l’espace, la faible gravité permet à plus d’un demi-gallon de fluides corporels de s’accumuler dans la tête, appliquant une pression sur le globe oculaire.
Il peut provoquer une maladie appelée syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux, ou SANS. Cela peut à son tour entraîner un aplatissement progressif de l’arrière du globe oculaire, un gonflement du nerf optique et une déficience visuelle.
“La pression en zéro-g est toujours inférieure à la pression en un-g. Mais elle n’est pas aussi basse que lorsque vous êtes debout. C’est le problème – normalement, nous passons un tiers de notre temps allongés la nuit et les deux tiers debout pendant la journée. Les astronautes de la Nasa ne peuvent pas se tenir debout pendant le vol », a déclaré le Dr Levine à Espanol.
Même si la pression cérébrale chez une personne allongée sur Terre est légèrement plus élevée que chez quelqu’un qui est dans l’espace, les astronautes subissent cette pression en permanence et ne peuvent jamais la soulager en se déplaçant vers une position verticale.
Le Dr Levine a expliqué : « Ils n’arrivent jamais à décharger le cerveau. Nous avons donc demandé : pouvons-nous réintroduire un gradient gravitationnel ?
Le sac de couchage, développé avec le fabricant d’équipements de plein air REI, s’adapte autour de la taille de la personne, enfermant le bas de son corps dans un cadre solide.
Un dispositif d’aspiration, qui fonctionne sur le même principe qu’un aspirateur, crée une différence de pression qui aspire le fluide vers les pieds. Cela l’empêche de s’accumuler dans le cerveau et d’appliquer une pression dommageable sur le globe oculaire.
Plusieurs questions doivent être résolues avant que la technologie des sacs de couchage ne soit utilisée de manière routinière, notamment le temps optimal que les astronautes devraient passer dans le sac de couchage chaque jour.
Le Dr Levine a expliqué : « Est-ce que tout le monde doit le faire, ou s’agit-il uniquement des personnes qui risquent de développer un SANS ? Avez-vous besoin de le faire dès que vous entrez dans l’espace, ou pouvez-vous attendre et voir si votre vision change ?”
Il a ajouté: “Ce type de dosage doit encore être élaboré.”
Mais le Dr Levine dit que le développement signifie que le SANS pourrait ne plus être un risque pour la santé au moment où la NASA se lancera sur la planète rouge.
Les survivants du cancer ont joué un rôle crucial dans la clarification des causes de la maladie. Les volontaires avaient encore des ports dans la tête utilisés pour administrer des médicaments de chimiothérapie, et ceux-ci ont permis aux scientifiques de mesurer la pression cérébrale pendant qu’ils volaient sur des vols paraboliques qui simulent l’apesanteur pendant quelques secondes.
Une douzaine de volontaires distincts ont testé la technologie elle-même. Les scientifiques ont pris des mesures alors qu’ils étaient allongés, avec et sans le sac de couchage. Les chercheurs ont découvert que même si seulement trois jours de repos à plat induisaient une pression suffisante pour modifier légèrement la forme du globe oculaire, aucun changement de ce type ne se produisait lorsque la technologie d’aspiration était utilisée.
L’équipe de l’UT Southwestern a précédemment découvert que la microgravité provoquait le rétrécissement du cœur dans l’espace et pouvait entraîner une maladie appelée fibrillation auriculaire, où l’organe bat de manière irrégulière.
Il est possible que le sac de couchage puisse également aider à contrer le flux sanguin anormal qui augmente le risque d’un rythme cardiaque irrégulier en microgravité.
Le travail a été décrit dans la revue à comité de lecture JAMA Ophthalmology.
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