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Lorsque le Soleil a déclenché une tempête solaire extrême et a frappé Mars en mai, il a englouti la planète rouge d’aurores et d’un afflux de particules chargées et de rayonnements, selon NASA.
Le soleil a fait preuve de plus d’activité au cours de l’année écoulée alors qu’il s’approche du sommet de son cycle de 11 ans, appelé maximum solaire, qui devrait se produire plus tard cette année.
Au cours des derniers mois, il y a eu un pic d’activité solaire, comme des éruptions de classe X, la plus forte des éruptions solaires, et des éjections de masse coronale, ou de grands nuages de gaz ionisés appelés plasma et champs magnétiques qui jaillissent de l’atmosphère extérieure du soleil.
Tempêtes solaires qui ont atteint la Terre en mai a déclenché des aurores colorées qui dansaient dans le ciel sur des régions qui en connaissent rarement, comme le nord de la Californie et l’Alabama.
Les tempêtes provenaient d’un énorme groupe de taches solaires faisant face à la Terre. Ensuite, cet amas de taches solaires a tourné en direction du voisin cosmique de la Terre : Mars.
Les astronomes ont utilisé la pléthore d’orbiteurs encerclant la planète rouge, ainsi que les rovers parcourant sa surface, pour capturer les impacts d’une tempête solaire sur Mars – et pour mieux comprendre le type de niveaux de rayonnement que les premiers astronautes sur la planète rouge pourraient subir. à l’avenir.
Le rayonnement solaire frappe Mars
La tempête la plus extrême s’est produite le 20 mai après une éruption X12 émise par le soleil, selon les données collectées par la sonde spatiale Solar Orbiter qui étudie actuellement le soleil.
L’éruption massive a envoyé des rayons X et des rayons gamma vers Mars, et une éjection de masse coronale s’est rapidement déclenchée dans la foulée de l’éruption, projetant des particules chargées en direction de la planète rouge.
Les rayons X et les rayons gamma se sont propagés à la vitesse de la lumière et ont atteint Mars en premier, suivis par les particules chargées en quelques dizaines de minutes, selon des scientifiques qui suivent l’activité du bureau d’analyse météorologique spatiale de la Lune à Mars de la NASA au Goddard Space Flight Center à Ceinture de verdure, Maryland.
Le rover Curiosity, qui explore actuellement le cratère Gale, juste au sud de l’équateur martien, a pris des images en noir et blanc à l’aide de ses caméras de navigation pendant la tempête solaire. Les traînées blanches ressemblant à de la neige, visibles sur les images, sont le résultat de particules chargées frappant les caméras de Curiosity, selon la NASA.
L’énergie des particules solaires était si forte que la caméra stellaire à bord de l’orbiteur Mars Odyssey, qui aide à orienter la sonde lorsqu’elle fait le tour de la planète, s’est momentanément arrêtée. Heureusement, le vaisseau spatial a pu rallumer la caméra en une heure. La dernière fois qu’Odyssey a été confronté à un comportement solaire aussi extrême, c’était lors du maximum solaire de 2003, lorsqu’une éruption X45 a grillé le détecteur de rayonnement de l’orbiteur.
Pendant ce temps, Curiosity a utilisé son détecteur d’évaluation des radiations, ou RAD, pour mesurer la quantité de rayonnement frappant la planète pendant la tempête. Un astronaute debout à côté du rover aurait subi un rayonnement égal à 30 radiographies pulmonaires, ce qui n’est pas mortel, mais constitue la plus grande poussée de rayonnement que l’instrument du rover ait mesurée depuis son atterrissage il y a près de 12 ans.
Comprendre le pic de rayonnement que les astronautes peuvent subir sur la planète rouge aide les scientifiques à planifier la manière de protéger les personnes explorant Mars en équipage à l’avenir.
« Les falaises ou les tubes de lave fourniraient une protection supplémentaire à un astronaute contre un tel événement. En orbite de Mars ou dans l’espace lointain, le débit de dose serait nettement plus élevé », a déclaré Don Hassler, chercheur principal du RAD à la division Science et exploration du système solaire du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, dans un communiqué. “Je ne serais pas surpris si cette région active du Soleil continue d’entrer en éruption, ce qui entraînerait encore plus de tempêtes solaires sur Terre et sur Mars au cours des prochaines semaines.”
Aurores sur la planète rouge
L’orbiteur MAVEN, abréviation de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, avait une vue aérienne des aurores dansant dans la lumière ultraviolette au-dessus de Mars pendant la tempête solaire. L’orbiteur s’est lancé sur Mars en 2013 pour étudier comment la planète rouge a perdu son atmosphère au fil du temps et comment la météo spatiale générée par le soleil interagit avec la haute atmosphère martienne.
Mais ces aurores semblent très différentes des aurores boréales, ou aurores boréales, et des aurores australes, ou aurores australes, qui se produisent sur Terre.
Lorsque les particules énergétiques provenant des éjections de masse coronale atteignent le champ magnétique terrestre, elles interagissent avec les gaz de l’atmosphère pour créer des lumières de différentes couleurs dans le ciel, en particulier près de ses pôles.
Mais Mars a perdu son champ magnétique il y a des milliards d’années, ce qui signifie que la planète n’a aucun bouclier contre les particules solaires énergétiques entrantes. Ainsi, lorsque les particules frappent la fine atmosphère de Mars, la réaction se traduit par des aurores engloutissant la planète.
“Étant donné l’absence de champ magnétique global sur Mars, les aurores martiennes ne sont pas concentrées aux pôles comme elles le sont sur Terre, mais apparaissent plutôt comme une” aurore diffuse globale “associée à l’ancienne croûte magnétisée de Mars”, a écrit Deborah Padgett. , responsable de la tâche du sous-système de génération de produits opérationnels au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans le siège de l’agence spatiale. Blog du rover Curiosity.
Les futurs astronautes pourront peut-être un jour assister à ces spectacles de lumière martienne, selon NASA.
En retraçant les données de plusieurs missions martiennes, les scientifiques ont pu observer le déroulement de la tempête solaire.
“Il s’agit du plus grand événement de particules d’énergie solaire que MAVEN ait jamais vu”, a déclaré Christina Lee, responsable de la météo spatiale de MAVEN, du laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley, dans un communiqué. “Il y a eu plusieurs événements solaires au cours des dernières semaines, nous avons donc vu des vagues après vagues de particules frapper Mars.”
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