Les mailings promettaient « Une vie sans douleur ! » via des injections de cellules souches ou des perfusions intraveineuses administrées au domicile du patient. L’attrait était évident : plus de 20 pour cent des adultes américains souffrent de douleurs chroniques.
Les dépliants invitaient les Iowans à des dîners gratuits dans tout l’État. Par la suite, selon les procureurs, les vendeurs se sont rendus au domicile des clients potentiels pour des présentations sous haute pression déguisées en présélections. Plus de 250 personnes se sont inscrites, payant entre 3 200 et 20 000 dollars chacune, pour un total de 1,5 million de dollars. Pour cela, une infirmière praticienne est venue à leur domicile pour administrer des injections et des intraveineuses remplies de cellules souches dérivées du cordon ombilical.
Pourtant, les experts et les régulateurs ont tour à tour qualifié ces traitements d’arnaques, d’escroqueries ou simplement de non prouvés. Dans certains cas, des études ont documenté des dommages réels.
L’automne dernier, le procureur général de l’Iowa a poursuivi deux propriétaires responsables des envois postaux dans son État, nommant un homme du Minnesota qui héberge un podcast sur l’entrepreneuriat chrétien et son partenaire commercial de Floride pour avoir prétendument trompé des consommateurs, dont beaucoup étaient âgés.
En intentant cette action en justice, l’Iowa s’est joint aux procureurs généraux de New York, du Dakota du Nord, de Géorgie, du Nebraska, de l’Arkansas et de l’État de Washington qui ont poursuivi des entreprises alléguant qu’elles avaient frauduleusement promu des traitements à base de cellules souches non prouvés.
Les cellules souches fascinent depuis longtemps les chercheurs en raison de leur capacité à se reproduire et, dans certains cas, à se transformer en d’autres types de cellules. Pour cette raison, on pense qu’ils pourraient potentiellement traiter de nombreuses maladies et blessures.
Mais la FDA américaine n’a approuvé qu’une poignée de ces thérapies, et uniquement pour certaines formes de cancer du sang et de troubles du système immunitaire. Les cellules souches sont considérées comme expérimentales pour la plupart des utilisations, bien qu’elles soient commercialisées comme traitement pour tout, de l’autisme et de l’emphysème aux blessures sportives.
La FDA a averti à plusieurs reprises les Américains de se méfier des entreprises qui vendent des thérapies à base de cellules souches non approuvées, non éprouvées et coûteuses, qui ont parfois causé la cécité, des infections bactériennes et des tumeurs.
Dans un avis de 2020, l’agence s’est dite préoccupée par le fait que les patients soient induits en erreur au sujet de produits « commercialisés illégalement, dont il n’a pas été démontré qu’ils sont sûrs ou efficaces et, dans certains cas, peuvent présenter des problèmes de sécurité importants ».
Le Dr Jeffrey Goldberg, président d’ophtalmologie au Byers Eye Institute de l’Université de Stanford, dont les travaux ont documenté la perte de vision chez certains patients traités avec des cellules prélevées sur leur propre corps, traitées et réinjectées, a déploré que les gens soient « désespérément prêts à débourser » de grosses sommes d’argent pour des produits thérapeutiques non prouvés et, dans certains cas, explicitement trompeurs, dits thérapeutiques.
Depuis août 2017, la FDA a émis environ 30 lettres d’avertissement concernant les traitements non éprouvés.
Des experts, dont le Dr Paul Knoepfler, chercheur sur les cellules souches à l’Université de Californie à Davis, et Leigh Turner, bioéthicien à l’Université de Californie à Irvine, font partie de ceux qui ont sonné l’alarme sur le fait qu’une telle action fédérale est trop limitée pour réglementer. une industrie américaine qui, selon Turner, dépassait les 2 700 cliniques en 2021.
Étant donné que les États peuvent demander des amendes substantielles aux opérateurs rebelles, Turner a déclaré que leurs actions en justice étaient prometteuses.
“Si vous les regardez collectivement, ils pourraient, avec le temps, commencer à avoir un impact”, a-t-il déclaré.
La FDA propose une formation aux procureurs généraux qui poursuivent de telles affaires. Le Dr Peter Marks, directeur du Centre d’évaluation et de recherche sur les produits biologiques de la FDA, a déclaré que les régulateurs fédéraux s’associent aux forces de l’ordre des États dans le cadre d’une « mission partagée ».
Cela place des personnes comme la procureure générale de l’Iowa, Brenna Bird, en première ligne.
L’année dernière, Bird a porté plainte contre des courriers offrant aux Iowans une vie sans douleur, désignant comme défendeurs le groupe Biologics Health et Summit Partners, désormais dissous, qui opérait sous le nom de Summit Health Centers. L’État a également poursuivi les propriétaires des entreprises : Rylee Meek, de Prior Lake, Minnesota, et Scott Thomas, de Thonotosassa, Floride.
Aucun des deux hommes ne prétend avoir de formation médicale. Pourtant, lors d’une série de dîners gratuits dans l’Iowa, les participants ont écouté leurs présentations sur la manière dont les cellules souches pourraient apparemment réparer les dommages liés aux douleurs dorsales ou articulaires. Ces affirmations surviennent malgré un avertissement de la FDA selon lequel aucun produit de ce type n’a été approuvé pour traiter une quelconque condition orthopédique.
Un témoignage présentait une femme disant qu’elle souffrait de sclérose en plaques, de fibromyalgie, de problèmes articulaires dégénératifs et de scoliose. Cela impliquait que le traitement fonctionnait si bien qu’elle était capable d’arrêter d’utiliser une marchette et de prendre des opioïdes. Les procureurs affirment que cela a laissé croire aux gens que les cellules souches sont efficaces pour traiter toutes les affections énumérées.
La société proposait des forfaits allant de cinq millions de cellules à 60 millions pour soigner les maux des clients. Le procès de l’Iowa a décrit ces pratiques comme des « expérimentations dispersées et à but lucratif ».
La recherche a montré que des cellules mortes sont souvent injectées, a déclaré Knoepfler.
L’affaire de l’Iowa est encore au stade de la découverte, le procès étant prévu pour mars 2025.
Meek et Thomas n’ont pas renvoyé plusieurs SMS et e-mails de l’Associated Press. Leur avocat non plus, Nathan Russell, bien qu’il ait réfuté de nombreuses allégations déposées auprès du tribunal, notamment selon lesquelles les informations promotionnelles étaient « trompeuses ou trompeuses ». Le dossier souligne que Meek et Thomas ont toujours souligné qu’ils n’étaient pas médecins.
Au lieu de cela, Meek s’est présenté comme « l’homme à 100 millions de dollars » et a vanté ses prouesses commerciales sur son podcast King’s Council. Son livre et celui de Thomas, « Intentional Influence in Sales : The Power of Persuasion with Neuro-linguistic Programming », est décrit comme un moyen « d’amener les gens à penser comme vous voulez qu’ils pensent, sans même qu’ils s’en rendent compte ».
Meek avait déjà conclu un accord avec le procureur général du Dakota du Nord pour résoudre les allégations selon lesquelles une entreprise qu’il dirigeait vendait des produits d’isolation et d’économie d’énergie sans licence appropriée.
Quant au secteur des cellules souches, Bird a fait valoir dans le procès de l’Iowa que les entreprises avaient minimisé les problèmes de sécurité.
Le matériel de vente décrivait les effets secondaires les plus inquiétants comme des « symptômes grippaux » chez un « très faible pourcentage de patients ». C’est une affirmation qui, selon les avocats de Meek et Thomas, manquait de contexte.
Les plaintes, que les hommes d’affaires qualifient de « rares », affluèrent, notamment de la part d’un homme dont la douleur à la hanche ne s’était pas améliorée après avoir subi un traitement de 5 845 dollars. Sa femme a payé 2 650 dollars pour le sien. Une autre personne a déclaré qu’elle n’avait « aucune amélioration » après avoir dépensé 16 580 $ US pour soulager ses douleurs du nerf sciatique et son arthrite.
Une infirmière praticienne a répondu en disant à ces patients que la guérison pourrait prendre plus de temps et qu’ils devraient boire plus d’eau, selon le procès.
“Le problème”, a déclaré Knoepfler, “c’est que les gens sont blessés et se font arnaquer.”
