Par Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Au fil des années, les chercheurs qui étudient les éléphants ont remarqué un phénomène intrigant. Parfois, lorsqu’un éléphant fait une vocalisation à un groupe d’autres éléphants, tous répondent. Mais parfois, lorsque le même éléphant lance un appel similaire au groupe, un seul individu répond.
Se pourrait-il que les éléphants s’adressent entre eux par l’équivalent d’un nom ? Une nouvelle étude portant sur des éléphants sauvages de savane africaine au Kenya conforte cette idée.
Les chercheurs ont analysé les vocalisations – principalement des grondements générés par les éléphants utilisant leurs cordes vocales, semblables à la façon dont les gens parlent – émises par plus de 100 éléphants dans le parc national d’Amboseli et la réserve nationale de Samburu.
À l’aide d’un modèle d’apprentissage automatique, les chercheurs ont identifié ce qui semblait être un élément semblable à un nom dans ces appels, identifiant un éléphant spécifique comme destinataire prévu. Les chercheurs ont ensuite diffusé du son à 17 éléphants pour tester comment ils répondraient à un appel apparemment adressé à eux ainsi qu’à un appel apparemment adressé à un autre éléphant.
Les éléphants ont répondu en moyenne plus fortement aux appels qui leur étaient apparemment adressés. Lorsqu’ils entendaient un tel appel, ils avaient tendance à se comporter avec plus d’enthousiasme, à se diriger vers la source audio et à émettre plus de vocalisations que lorsqu’ils en entendaient un apparemment destiné à quelqu’un d’autre.
Les résultats de l’étude indiquent que les éléphants “s’adressent les uns aux autres avec quelque chose qui ressemble à un nom”, selon l’écologiste comportemental Mickey Pardo de l’Université Cornell et anciennement de l’Université d’État du Colorado, auteur principal de l’étude publiée lundi dans la revue Nature Ecology & Evolution.
“Certes, pour s’adresser les uns aux autres de cette manière, les éléphants doivent apprendre à associer des sons particuliers à des individus particuliers, puis utiliser ces sons pour attirer l’attention de l’individu en question, ce qui nécessite une capacité d’apprentissage sophistiquée et une compréhension des relations sociales.” dit Pardo.
“Le fait que les éléphants s’adressent les uns aux autres en tant qu’individus souligne l’importance des liens sociaux – et plus particulièrement du maintien de nombreux liens sociaux différents – pour ces animaux”, a ajouté Pardo.
Les éléphants, les plus grands animaux terrestres de la Terre, sont très intelligents, connus pour avoir une mémoire vive, des capacités de résolution de problèmes et une communication sophistiquée. Des recherches antérieures ont montré qu’ils adoptent un comportement complexe – gestes visuels, acoustiques et tactiles – lorsqu’ils se saluent.
Pourquoi un éléphant appellerait-il un autre éléphant par son « nom » ?
“Nous ne le savons pas de manière exhaustive, mais d’après notre analyse, cela apparaît fréquemment lors d’appels de contact où un éléphant appelle un autre individu – souvent par son nom”, a déclaré George Wittemyer, biologiste de la conservation à l’Université d’État du Colorado et co-auteur de l’étude, président du conseil scientifique. du groupe de conservation Save the Elephants.
“C’était également courant parmi les grondements d’une mère à ses veaux, souvent pour les calmer ou prendre des nouvelles d’eux. Nous pensions que nous le trouverions dans les cérémonies de salutations, mais c’était moins courant dans ce type de vocalisations”, a ajouté Wittemyer.
L’utilisation d’étiquettes vocales spécifiques à un individu – les noms – est rare, mais pas sans précédent, dans le règne animal. Il a été démontré que les dauphins et les perroquets font également cela. Mais quand ils le font, ils imitent simplement les vocalisations émises par l’autre animal. Chez les éléphants, les étiquettes vocales n’imitent pas simplement les sons émis par le destinataire.
“Au lieu de cela, leurs noms semblent arbitraires, comme les noms humains”, a déclaré Pardo. “S’adresser à des individus avec des noms arbitraires nécessite probablement une certaine capacité de pensée abstraite.”
“Je pense que ce travail met en évidence à quel point les éléphants sont intelligents et intéressants, et j’espère que cela suscitera un plus grand intérêt pour leur conservation et leur protection”, a ajouté Wittemyer.
Les gens pourront-ils un jour « parler » avec les éléphants ?
“Ce serait fantastique, mais nous en sommes encore loin”, a déclaré Wittemyer. “Nous ne connaissons toujours pas la syntaxe ni les éléments de base par lesquels les vocalisations des éléphants codent les informations. Nous devons comprendre cela avant de pouvoir progresser plus profondément dans leur compréhension.”
(Reportage de Will Dunham ; édité par Lisa Shumaker)
