jeimaginez ceci : nous sommes en 2033 et l’agence gouvernementale qui gère la grande barrière de corail australienne apprend que la chaleur s’intensifie dans l’océan Pacifique. Une langue d’eau, dont la température élevée est représentée en rouge foncé sur les images satellite, se déplace vers l’ouest depuis le Pacifique tropical. Des États-Unis, Surveillance des récifs coralliens de la NOAA émet une alerte élevée au blanchissement massif dans toute la Grande Barrière de Corail. La chaleur imminente pourrait brûler les coraux qui ont construit les 3 000 récifs qui constituent la structure biologique la plus massive du monde, les rendre d’un blanc fantomatique et détruire la vie abondante qu’ils abritent. Cela pourrait être catastrophique. Cela a déjà été le cas.
Mais contrairement au passé, les personnes responsables de la santé de la Grande Barrière de corail ne doivent pas rester les bras croisés alors que les coraux deviennent squelettiques. Ils disposent d’un outil autrefois controversé.
Environ un mois avant l’arrivée de la canicule, une flotte de centaines de navires prend la mer. Sur chaque fantail se trouve quelque chose qui ressemble à une machine à neige, mais ses plusieurs milliers de buses sont optimisées pour transformer l’eau de mer en brouillard. De loin, chaque navire traîne un panache blanc.
Avec davantage de lumière solaire renvoyée dans l’espace, moins de chaleur et de lumière frappent le récif.
Les particules les plus importantes de la brume, chacune d’à peine quelques microns de diamètre, sont trop petites pour être vues avec nos yeux, mais il y en a des milliards. Ils flottent au-dessus de la surface de la mer jusqu’à ce que les molécules d’eau s’évaporent, laissant derrière elles des cristaux de sel marin qui voyagent en stop dans l’air ascendant jusqu’aux nuages bas. Là, la vapeur d’eau fusionne autour de chaque cristal. Tout comme les globules extra gras présents dans le lait entier par rapport au lait écrémé, les gouttelettes supplémentaires ont pour effet de rendre les nuages plus brillants. Avec plus de lumière solaire renvoyée dans l’espace, moins de chaleur et de lumière frappent le récif ; l’eau en dessous reste fraîche, compensant ainsi l’approche de la vague de chaleur.
Après son passage, les plongeurs prennent la mer et les avions d’observation s’envolent dans le ciel le long des 1 400 milles de la Grande Barrière de Corail. Quelques rapports font état de blanchissement, certains transitoires, d’autres mortels, mais dans l’ensemble, le récif a résisté à la tempête de chaleur. Ses architectures complexes, composées de centaines d’espèces de coraux, conservent leurs riches verts, ocres et bruns. Ces pigments, produits par les algues symbiotiques dont dépend le corail pour son énergie, sont les couleurs de la santé. Des dizaines de milliers d’espèces de poissons, crabes, vers, oursins et autres merveilles marines continuent de s’élancer et de ramper à travers les branches et rameaux en filigrane du récif. Les navires qui éclairent les nuages retournent à leurs ports et attendent le prochain déploiement.
Ne vous y trompez pas : ce scénario optimiste est actuellement une fiction. Mais c’est une fiction basée sur la possibilité.
FSuite aux vagues de chaleur dévastatrices de 2016 puis de 2017, qui ont provoqué un blanchissement intense des parties nord et centrale de la Grande Barrière de Corail et rendu impossible d’ignorer la vulnérabilité existentielle des coraux dans un monde en réchauffement, le gouvernement australien a établi le Programme de restauration et d’adaptation des récifs (PAREL). Leur mission : trouver comment protéger le récif. David Mead, le directeur du programme, l’a qualifié d’« approche sans faille ».
Les scientifiques et les ingénieurs ont lancé de nombreuses idées, dont beaucoup ont repoussé les limites de la conservation conventionnelle des coraux. Les suggestions incluaient la congélation des coraux afin qu’ils puissent être réanimés lorsque la Terre se refroidirait à nouveau ; les modifier génétiquement pour survivre dans des mers plus chaudes ; construire des fermes coralliennes où des coraux adaptés à la chaleur pourraient être cultivés puis replantés dans la nature ; déplacer les coraux vers des endroits plus frais ; traiter les récifs avec des probiotiques ; et trouver des moyens de refroidir les récifs.
Peut-être que l’eau pourrait être pompée vers la surface à partir de profondeurs plus froides. De vastes stores en tissu peuvent être tendus entre des flotteurs géants ou de la poudre de craie flottante utilisée pour rendre la surface de la mer réfléchissante. Peut-être qu’un tapis de petites bulles soufflées depuis une plate-forme flottante pourrait faire de même. Un groupe a suggéré d’utiliser un système de brumisation pour créer une brume à basse altitude. Parmi les idées approuvées figurait l’éclaircissement des nuages. Cela semblait être quelque chose qui pourrait réellement être adapté à la taille de la Grande Barrière de Corail – si, bien sûr, cela fonctionnait réellement.
La première expérience a eu lieu en mars 2020. Dan Harrison, océanographe et ingénieur à la Southern Cross University qui dirige Refroidissement et ombrage du PAREL programme, et son équipe a appareillé de Townsville, à peu près à mi-chemin le long de l’étendue du récif. Ils ont allumé des compresseurs qui pompaient de l’eau de mer dans une version dixième d’un éclaircisseur de nuages et libéraient de la brume marine sur le récif. Pendant ce temps, un drone et un deuxième bateau sillonnaient le panache pour effectuer des mesures.
La démonstration n’était pas conçue pour modifier les nuages ou la température sous-jacente, mais plutôt pour mesurer la taille des particules créées et l’étendue du panache. Une fois l’analyse terminée, les résultats étaient prometteurs, avec des particules de taille correcte créées avec succès et parcourant des kilomètres plus loin que prévu. Des expériences ultérieures sur le terrain ont conduit à des améliorations dans la conception des azurants de nuages. Par exemple, les buses pompent désormais 10 fois plus d’aérosols par seconde, réduisant ainsi la demande d’énergie. L’équipe étudie la possibilité d’alimenter ses opérations sans brûler de combustibles fossiles.
Ce scénario optimiste est actuellement une fiction. Mais c’est une fiction basée sur la possibilité.
Des leçons importantes ont également été tirées d’une modélisation approfondie, explique Harrison. Lors d’un appel vidéo, il a affiché une carte sur son écran d’ordinateur et a montré la profondeur du fond marin au nord-est de l’Australie, où la Grande Barrière de Corail occupe 340 000 kilomètres carrés. “Tu vois comme c’est plat ?” Harrison a déplacé son curseur le long du vaste plateau continental. « C’est en moyenne environ 30 ou 40 mètres de profondeur ; c’est très superficiel. C’est un immense lagon où la circulation avec l’océan Pacifique est très coupée. L’eau échange donc lentement à travers ces quelque 3 000 récifs. La raison pour laquelle l’éclaircissement des nuages peut fonctionner pour la Grande Barrière de Corail est que toute cette eau est emprisonnée ici. »
Les modèles montrent que l’éclaircissement des nuages à des échelles pleinement opérationnelles ne diminuerait la température de l’eau que d’une infime fraction chaque jour. Mais si l’eau reste emprisonnée pendant quatre à six semaines, les effets s’aggravent et finissent par stabiliser les températures face à une vague de chaleur. “Vous atteignez l’équilibre entre l’arrivée d’une eau nouvelle et plus chaude et l’eau plus froide qui en sort”, a expliqué Harrison.
Les conditions atmosphériques doivent également être favorables. Les nuages dans les endroits où l’air est fortement pollué, pollué et poussiéreux sont déjà presque aussi brillants qu’ils peuvent l’être, donc l’ajout de cristaux de sel aurait un impact minime. Mais en Australie, surtout en été, l’air qui traverse la Grande Barrière de Corail provient du sud de l’océan Pacifique. “C’est l’air le plus pur en dehors des pôles”, a déclaré Harrison. La modélisation a montré que chaque cristal de sel projeté vers le ciel a un impact maximal sur l’éclaircissement.
UNMême si les premiers résultats sont prometteurs, Harrison prévient que les débuts seront encore longs. Déterminer exactement où éclaircir, quand éclaircir et quelle zone éclaircir n’est toujours pas résolu. Aucune démonstration sur le terrain à l’échelle provoquant un changement de température n’a encore été rapportée. L’extension de la capacité à l’ensemble du récif présente des défis techniques.
Des incertitudes subsistent également quant à la manière dont l’éclaircissement des nuages pourrait influencer les régimes de précipitations, ce qui amène à se demander comment cette intervention serait gérée. Quand l’idée a d’abord été théorisée en 1990, elle était controversée parce qu’elle était proposée comme moyen d’atténuer le réchauffement climatique mondial et regroupée avec des technologies spéculatives appelées géo-ingénierie. Des questions ont été soulevées sur les incertitudes des effets sur les conditions météorologiques mondiales, les impacts sur la vie marine autre que les coraux et les changements dans la photosynthèse marine, qui constitue une partie importante du cycle mondial du carbone. Il y avait aussi de formidables questions éthiques. Si les nuages sont utilisés pour refroidir la planète, quelle incitation existe-t-il à réduire la pollution par les gaz à effet de serre ?
Mais ce type d’éclaircissement des nuages à l’échelle planétaire est très différent de ce qui est proposé en Australie. Les partisans ont clairement indiqué que la portée du projet PAREL est limitée dans le temps et dans l’espace, ce qui le rend fondamentalement différent des projets ayant un impact mondial.
À Réunion des Nations Unies Concernant la gouvernance de l’éclaircissement des nuages l’année dernière, Jan MacDonald, spécialiste du droit de l’environnement à l’Université de Tasmanie, a souligné que la Grande Barrière de Corail a déjà des politiques de gestion très strictes. L’éclaircissement des nuages n’est pas sans risque, a-t-elle déclaré, mais cela nécessite des expériences progressives et progressives plutôt que la paralysie. « Chaque fois, vous faites une évaluation de ce qui a été appris, quels sont les problèmes », a-t-elle déclaré. Tout déploiement nécessitera une évaluation et des approbations par le biais de consultations publiques, de l’engagement des parties prenantes et de la participation des peuples autochtones qui constituent la grande barrière de corail. propriétaires traditionnels.
Selon Rob Wood, climatologue au sein du groupe Marine Cloud Brightening de l’Université de Washington, qui n’est pas impliqué dans les efforts australiens, le fait que beaucoup de choses restent inconnues sur l’éclaircissement des nuages est précisément la raison pour laquelle les expériences de Harrison sont essentielles. « Il s’agit d’une recherche responsable à mener », a-t-il déclaré. Alors que le réchauffement des eaux menace les récifs, des « appels seront lancés en faveur d’une sorte d’intervention. Et nous ne serons pas prêts si nous n’avons effectué aucune recherche préparatoire.
Pourtant, même si les obstacles réglementaires et d’échelle sont surmontés, une flotte de navires émettant du brouillard ne protégera pas éternellement la Grande Barrière de Corail. L’humanité doit encore freiner le changement climatique. La modélisation suggère actuellement que l’éclaircissement des nuages « ne fonctionne que dans un scénario de type Paris », a déclaré Harrison, faisant référence aux engagements mondiaux visant à freiner le réchauffement planétaire.
« Cela vous donne une décennie ou deux. Mais il y a une limite à la manière dont vous pouvez éclaircir les nuages », a-t-il déclaré. Si nous ne parvenons pas à maîtriser nos émissions de carbone, l’avenir de la Grande Barrière de corail restera sombre. 
Image principale : Corail Brunner / Shutterstock.
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