Alors que les membres de la famille montaient un effort de sauvetage, ils ont osé nommer leur charge. Ils l’appelaient Cróga, le mot irlandais pour “courageuse”.
Ils ne savaient pas si elle survivrait.
Cróga était loin de chez lui. Les tortues caouannes nichent dans le sud-est des États-Unis, principalement des Carolines à la Floride, a déclaré Caitlin Bovery, responsable de la réhabilitation au National Aquarium de Baltimore. En raison de son âge et de sa taille, Bovery a estimé que Cróga n’avait pas encore 1 an et a déclaré qu’elle avait probablement éclos sur les plages de Floride l’été dernier.
Après avoir éclos sur les plages pendant la nuit, les caouannes se précipitent vers l’océan. Ils nagent ensuite vers les eaux chaudes du Gulf Stream, éliminant résidence dans les sargasses flottantes, de grandes étendues d’algues brunes qui servent d’habitat aux petits poissons, crevettes et crabes. Les tortues passent quelques mois à quelques années à l’abri des sargasses, une sorte de jardin d’enfants, a déclaré Kevin Flannery, directeur du Dingle Oceanworld Aquarium en Irlande.
Quand ils vieillissent et deviennent plus forts, ils dérivent vers les îles Canaries au large des côtes africaines, a-t-il ajouté.
Chaque année, des tempêtes tropicales font dévier des centaines, voire des milliers, de petits juvéniles. Presque tous sont repoussés sur la côte du sud-est des États-Unis, a déclaré Flannery. Les centres de réhabilitation traitant ces tortues les trouvent mal nourries, déshydratées, blessées par des prédateurs ou remplies de plastique qu’elles ont pris pour de la nourriture.
Mais les tempêtes poussent un peu vers le nord et plus loin dans l’océan. Et ces tortues trouvent un danger supplémentaire : l’eau froide. Puisqu’il s’agit de reptiles, une exposition prolongée à l’eau froide peut abaisser la température de leur corps, induisant un « choc dû au froid » ou un « étourdissement par le froid », ce qui les rend faibles et léthargiques. Finalement, ils ne savent plus nager et sont impuissants face aux aléas et aux vicissitudes du vent et du courant d’eau.
Flannery a déclaré que des caouannes flottaient sur les côtes irlandaises depuis des années.
“Ils sont très rarement vivants car, à ce stade, ils ont passé un mois en mer à se faire pilonner… et incapables de se débrouiller seuls”, a-t-il déclaré.
Après avoir trouvé Cróga dans le nord-ouest de l’Irlande, la famille a appelé quelques groupes qui réhabilitent les baleines et les dauphins. Finalement, ils ont trouvé Flannery. Alors qu’un petit aquarium du comté de Mayo veillait sur Cróga, Flannery a conduit 12 heures aller-retour pour récupérer la tortue et l’emmener dans son aquarium dans le sud-ouest du pays.
Là, la réhabilitation de Cróga a commencé. Flannery a injecté une solution saline dans la nageoire supérieure de la tortue pour la réhydrater. Il a augmenté lentement sa température corporelle pendant plusieurs jours pour éviter de la renvoyer en état de choc. Il a frotté de la vaseline sur sa coquille là où elle avait été endommagée.
Et il l’a nourrie. À l’âge de Cróga, les caouannes pèsent normalement entre 45 et 90 livres, a-t-il déclaré. Elle pesait environ une livre lorsqu’elle s’est échouée. Depuis lors, elle a pris environ 1,7 livre, triplant presque son poids.
“Il se nourrit assez voracement maintenant”, a déclaré Flannery.
Cróga restera avec Flannery pendant au moins quelques mois de plus. Une fois qu’il a soigné la tortue, il prévoit de s’assurer qu’elle n’a pas de maladie et de remplir les documents nécessaires pour que le service naval irlandais l’emmène dans les eaux plus chaudes des îles Canaries, ce qui se fait dans le passé.
Alors que les chances que Cróga survive à son voyage à travers un océan étaient faibles, d’autant plus qu’elle s’attardait au seuil de la mort, les perspectives de la tortue sont bien meilleures maintenant qu’elle est sous la garde d’un expert.
“Il n’y a aucune raison de soupçonner qu’il ne peut pas se rétablir complètement”, a déclaré Bovery.
