À ce jour, cependant, les entreprises de services publics américaines n’ont pas largement déployé de dispositifs de blocage de courant sur le réseau sous tension. “Ils ont seulement fait des choses, comme passer à des tensions de fonctionnement de plus en plus élevées” – pour une transmission moins chère – “qui amplifient considérablement leur vulnérabilité à ces tempêtes”, me dit Kappenman.
Tom Berger, ancien directeur du Space Weather Prediction Center du gouvernement américain, a également exprimé des doutes sur les opérateurs de réseau. « Quand je leur parle, ils me disent qu’ils comprennent la météo spatiale et qu’ils sont prêts », dit-il. Mais la confiance de Berger a décliné après l’effondrement en février 2021 du réseau électrique du Texas, qui a tué des centaines de personnes, laissé des millions de foyers et d’entreprises sans chauffage et causé environ 200 milliards de dollars de dégâts. Cette crise a été provoquée par rien de plus exotique qu’une grosse vague de froid. «Nous avons entendu la même chose», dit Berger. « ‘Nous comprenons l’hiver ; ce n’est pas un problème.'”
J’ai contacté 12 des plus grandes entreprises de services publics du pays, leur demandant des informations sur les mesures spécifiques prises pour atténuer les dommages causés par un événement géomagnétique majeur. American Electric Power, le plus grand réseau de transmission du pays, était la seule entreprise à partager des mesures concrètes, qui, selon elle, incluent la mise à niveau régulière du matériel, la redirection du courant pendant une tempête et le remplacement rapide de l’équipement après un événement. Deux autres sociétés, Consolidated Edison et Exelon, affirment avoir équipé leurs systèmes de capteurs de surveillance géomagnétiques et instruire leurs opérateurs de «procédures» non spécifiées. Florida Power & Light a refusé de commenter de manière significative, citant des risques de sécurité. Les huit autres n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
À ce stade, les esprits curieux peuvent se demander si les entreprises de services publics sont même tenues de planifier les tempêtes géomagnétiques. La réponse est compliquée, d’une manière uniquement américaine. En 2005, lorsque George W. Bush, un ancien dirigeant du secteur pétrolier, a occupé le bureau ovale, le Congrès a adopté la loi sur la politique énergétique, qui comprenait un sac de cadeaux pour l’industrie pétrolière et gazière. Il a annulé une grande partie du pouvoir de la Federal Energy Regulatory Commission de réglementer l’industrie des services publics. Les normes de fiabilité sont maintenant élaborées et appliquées par la North American Electric Reliability Corporation, une association commerciale qui représente les intérêts de ces mêmes entreprises.
Certains trouvent les normes de fiabilité du NERC risibles. (Deux personnes interrogées ont ri de manière audible lorsqu’on leur a posé des questions à leur sujet.) Kappenman s’est opposé au premier ensemble de normes, proposé en 2015, au motif qu’elles étaient trop indulgentes – elles n’exigeaient pas que les services publics se préparent à une tempête à égalité avec 1859 ou 1921 Berger a également contesté, mais pour une raison différente : les normes ne faisaient aucune mention de la durée de la tempête. Les effets au sol de l’événement Carrington ont duré quatre ou cinq jours consécutifs; un transformateur conçu pour supporter 10 secondes de courant est très différent d’un transformateur prêt pour 120 heures.
Sous la pression du gouvernement fédéral, le NERC a édicté des normes plus strictes en 2019. Dans une longue déclaration écrite, Rachel Sherrard, porte-parole du groupe, a souligné que les services publics américains devraient désormais faire face à un événement deux fois plus fort que la tempête québécoise de 1989. (La comparaison avec une ancienne tempête comme Carrington, a-t-elle noté, “est difficile car les données de mesure historiques haute fidélité ne sont pas disponibles”.) Bien que les nouvelles normes exigent que les services publics corrigent les vulnérabilités de leurs systèmes, les entreprises elles-mêmes déterminent la bonne approche – et la chronologie.
Si les services publics restent démotivés, la capacité de l’humanité à résister à une tempête géomagnétique majeure dépendra en grande partie de notre capacité à remplacer les transformateurs endommagés. Une enquête menée en 2020 par le département américain du Commerce a révélé que le pays importait plus de 80 % de ses gros transformateurs et de leurs composants. Dans des conditions normales d’offre et de demande, les délais de réalisation de ces ouvrages peuvent atteindre deux ans. “Les gens en dehors de l’industrie ne comprennent pas à quel point ces choses sont difficiles à fabriquer”, déclare Kappenman. Les initiés savent qu’il ne faut acheter un transformateur que si l’usine qui l’a fabriqué a au moins 10 ans. “Il faut autant de temps pour résoudre les problèmes”, dit-il. En période de crise solaire, les gouvernements étrangers – même les alliés géopolitiques – peuvent limiter les exportations d’équipements électriques vitaux, note Kappenman. Certains programmes de pièces de rechange ont vu le jour au cours de la dernière décennie et permettent aux participants de mettre en commun leurs ressources dans divers scénarios de catastrophe. La taille et l’emplacement de ces pièces de rechange, cependant, sont inconnus des autorités fédérales, car l’industrie ne leur dira rien.
Un jour, les régulateurs réussiront peut-être à cartographier le réseau électrique, même à le protéger contre les tempêtes (à condition qu’un gros réseau ne l’efface pas en premier). Les ingénieurs peuvent lancer un réseau de satellites qui nous donne des jours pour fermer les écoutilles. Les gouvernements peuvent trouver un moyen de mettre en place des transformateurs de secours en un clin d’œil. Et là sera le soleil – la fournaise inconcevable et inextinguible au centre de notre système solaire qui détruit aussi indistinctement qu’elle crée. La vie sur ce petit grain dépend entièrement de la pitié d’une puissance nucléaire cosmique avec un doigt qui démange. Aucun triomphe humain ne changera jamais cela. (Mais nous devrions quand même acheter les condensateurs. Bientôt, s’il vous plaît.)
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