Des chercheurs ont découvert qu’une perturbation magnétique datée du 18 octobre 1848 est à l’origine du célèbre retard de train de 16 minutes survenu à Exeter, en Angleterre. Une erreur typographique dans un article de 1871 avait initialement fixé cet incident en 1841, année où la ligne ferroviaire n’existait pas encore.
L’histoire de ce train bloqué en gare d’Exeter a longtemps été considérée comme une illustration historique d’une infrastructure moderne perturbée par la météo spatiale.
L’enquête historique et l’erreur de date de 1841
L’épisode avait été consigné pour la première fois dans un article anonyme publié en 1871 au sein de la revue Nature. Le texte décrivait une très intense magnetic disturbance survenue le 18 octobre 1841 à 22 h 05, qui aurait rendu impossible la confirmation de la sécurité des voies près du village de Starcross, provoquant une retombée directe sur le trafic ferroviaire.
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Jim Wild, professeur de physique spatiale à l’Université de Lancaster et président de la Royal Astronomical Society, a indiqué que le retard du train d’Exeter constituant une histoire fascinante puisqu’elle se situait exactement au point de rencontre entre les technologies émergentes et les réalités de l’environnement spatial, et a ajouté qu’en combinant les archives historiques aux observations scientifiques, ils avaient pu démontrer que l’événement s’était très certainement produit en 1848 plutôt qu’en 1841.
Pour résoudre cette énigme, les chercheurs ont croisé des registres de l’observatoire magnétique de Greenwich, des journaux intimes, des rapports d’observation solaire et de vieilles coupures de presse. Les données ont confirmé qu’une puissante tempête géomagnétique s’était abattue sur la Terre le 18 octobre 1848, coïncidant parfaitement avec l’existence opérationnelle du train de 22 h 05 entre Exeter et Starcross. Les auteurs de l’étude estiment que la mention de 1841 dans la publication originale de 1871 relevait d’une simple coquille, vraisemblablement imputable à l’ingénieur télégraphiste Nathaniel John Holmes.
La véritable chronologie des perturbations solaires au XIXe siècle
Cette rectification chronologique rétrograde l’incident d’Exeter dans la frise des perturbations enregistrées. La palme de la plus ancienne perturbation connue revient désormais au réseau du Midland Railway, où des courants électriques spontanés avaient perturbé les équipements télégraphiques le 19 mars 1847 lors d’une aurore boréale spectaculaire observée à travers les îles Britanniques.
Malgré cette modification de classement, l’épisode d’Exeter conserve une importance historique majeure.
Jim Wild, professeur de physique spatiale à l’Université de Lancaster et président de la Royal Astronomical Society, a fait observer que bien que cela signifiait qu’il ne s’agissait pas du tout premier impact de météo spatiale répertorié, il n’en demeurait pas moins l’un des premiers exemples évidents d’activité solaire perturbant des infrastructures critiques, tout en démontrant l’utilité d’associer des registres scientifiques à des articles de journaux contemporains et à des documents d’archives lors de la reconstitution d’événements historiques de météorologie spatiale.
Ces incidents de la fin des années 1840 ont préparé le terrain pour le célèbre événement de Carrington en septembre 1859, la plus forte tempête solaire des archives scientifiques, qui avait provoqué des étincelles sur les lignes télégraphiques et perturbé l’alimentation électrique des opérateurs de l’époque.
Les risques pour les infrastructures technologiques modernes
Les scientifiques soulignent que la vulnérabilité de la société face à la météo spatiale ne date pas de l’ère numérique. Dès l’apparition des premières technologies électriques filaires, l’activité solaire a fait peser des contraintes sur les infrastructures humaines.
Jim Wild, professeur de physique spatiale à l’Université de Lancaster et président de la Royal Astronomical Society, a souligné que la société subissait les effets de la météo spatiale sur la technologie presque depuis aussi longtemps que les technologies électriques existaient.
Les experts avertissent toutefois que le niveau de risque a considérablement évolué. Si les instruments d’observation actuels surpassent largement les méthodes d’analyse rudimentaires du XIXe siècle, la dépendance généralisée de la société moderne envers les satellites, les réseaux de communication et les grands réseaux électriques rend les infrastructures contemporaines infiniment plus vulnérables.
Dr. Mike Hapgood, scientifique invité et expert en météorologie spatiale au laboratoire RAL Space du STFC, a souligné que si les capacités actuelles de surveillance de la météo spatiale étaient de loin bien plus avancées que tout ce qui existait dans les années 1800, les technologies modernes dont nous dépendions se révélaient également beaucoup plus vulnérables aux tempêtes solaires.
Alors que le cycle solaire actuel 25 a atteint son pic d’activité en octobre 2024 et que la transition vers le minimum solaire est attendue pour l’horizon 2030, la question de la résilience des réseaux face à de puissantes tempêtes géomagnétiques reste un sujet central pour la protection des infrastructures critiques.