Le paysage du football universitaire américain s’apprête à vivre une nouvelle saison de tournois, marquée par des surprises, des changements d’entraîneurs et une compétition accrue depuis l’élargissement du College Football Playoff à 12 équipes. Alors que les équipes s’apprêtent à en découdre, les prédictions s’avèrent plus complexes que jamais.
Plusieurs formations estiment avoir été injustement écartées de la compétition, notamment Vanderbilt (10 victoires – 2 défaites), BYU (11-2), Texas (9-3) et surtout Notre Dame (10-2), qui a vécu un dimanche particulièrement amer après l’annonce des sélections.
Cette année, le traditionnel carrousel des entraîneurs a eu un impact sans précédent sur le CFP. Ole Miss devra composer sans son ancien entraîneur, Lane Kiffin, tandis que son successeur, Pete Golding, fera ses débuts sur le banc lors du match le plus important de l’histoire de l’équipe. Jon Sumrall, quant à lui, mènera Tulane à son premier CFP avant de se concentrer pleinement sur son nouveau poste à Florida. James Madison, surprise du chef, sera également de la partie sous la direction de son entraîneur, Bob Chesney, avant son départ vers UCLA.
Plusieurs équipes engagées dans le CFP verront également leurs coordinateurs prendre la tête d’autres programmes : Will Stein (Oregon) à Kentucky, Tosh Lupoi (Oregon) à Cal, et Brian Hartline (Ohio State) à South Florida. À cela s’ajoutent les incertitudes habituelles liées aux bowl games, notamment les déclarations de joueurs pour la draft de la NFL et les transferts, qui n’ont pas encore pris leur essor puisque le marché des transferts n’ouvrira qu’en janvier. Toutes ces variables rendent les prédictions particulièrement hasardeuses, mais excitantes.
Calendrier des matchs et prédictions
Vendredi 19 décembre
Alabama Crimson Tide vs. Oklahoma Sooners
Gaylord Family – Oklahoma Memorial Stadium (Norman, Oklahoma), 20h00 (heure de la côte Est)
Ce premier match du CFP sera une revanche d’une rencontre disputée il y a à peine un mois à Tuscaloosa. L’Oklahoma a impressionné par sa défense et son schéma de jeu élaboré, s’imposant 23 à 21. Alabama a semblé marquer le pas vers la fin de la saison, affichant une performance peu convaincante à Auburn et restant muet pendant plus de 47 minutes face à Georgia en finale du championnat SEC. Cependant, les équipes qui se qualifient de justesse peuvent trouver un second souffle, et malgré la défaite à domicile, Alabama a dominé Oklahoma 406 à 212 en termes de yards gagnés et a obtenu 11 premiers downs de plus. Le quart-arrière Ty Simpson aura l’occasion de retrouver sa précision, et le coureur Jam Miller devrait être de retour pour le CFP. L’entraîneur Kalen DeBoer et les Crimson Tide connaissent bien cette scène et trouveront le moyen de s’imposer de justesse à Norman.
Prédiction : Alabama 20, Oklahoma 17
Miami Hurricanes vs. Texas A&M Aggies
Kyle Field (College Station, Texas), 12h00 (heure de la côte Est)
Miami peut souffler après avoir obtenu sa place au détriment de Notre Dame, qu’ils ont battue en début de saison. Les Hurricanes sont l’une des équipes les plus talentueuses du pays. Ils devront maintenant faire leurs preuves lors de leur première participation au CFP face à Texas A&M, qui vient d’essuyer sa première défaite de la saison. Kyle Field est toujours électrique et devrait donner un avantage à Texas A&M lors de son premier match de CFP, mais Miami devrait bénéficier du coup d’envoi plus matinal, évitant ainsi l’ambiance survoltée de la nuit. Les deux équipes disposent de receveurs exceptionnels et de quarts-arrière performants : Marcel Reed (Texas A&M) et Carson Beck (Miami). Cependant, la défense améliorée de Miami sous la direction du coordinateur Corey Hetherman devrait donner l’avantage aux Hurricanes, d’autant plus que Reed a commis six interceptions lors de ses cinq derniers matchs. Miami force un revirement décisif en fin de match et s’impose à Aggieland.
Prédiction : Miami 31, Texas A&M 28
Tulane Green Wave vs. Ole Miss Rebels
Vaught Hemingway Stadium (Oxford, Mississippi), 15h30 (heure de la côte Est)
Une revanche du match du 20 septembre, où Ole Miss s’était imposé par 35 points, est loin d’être idéale, mais les circonstances changeantes autour des deux programmes ajoutent de l’intérêt. Comment Ole Miss se comportera-t-il sans Kiffin à la barre ? Golding est un remplaçant populaire, mais il n’a jamais dirigé une équipe et affrontera un futur concurrent de la SEC en la personne de Sumrall. Tulane a défendu avec succès North Texas en finale du championnat American Conference, forçant cinq revirements et ne concédant que sept points jusqu’à la dernière minute du troisième quart-temps. La défense de Golding avait posé des problèmes à Tulane lors de la première rencontre, le quart-arrière Jake Retzlaff n’ayant complété que 5 de 17 passes pour 56 yards avant d’être remplacé. Tulane a eu du mal à contenir le quart-arrière de Ole Miss, Trinidad Chambliss, qui avait accumulé 307 yards à la passe, 2 touchdowns et 112 yards à la course lors de la première rencontre. L’équipe de Sumrall jouera un peu mieux cette fois, mais Ole Miss surmontera un début de match difficile pour s’imposer grâce à Chambliss et au coureur Kewan Lacy.
Prédiction : Ole Miss 34, Tulane 16
James Madison Dukes vs. Oregon Ducks
Autzen Stadium (Eugene, Oregon), 19h30 (heure de la côte Est)
Il y a un an, les Ducks avaient remporté 13 matchs avant de subir une élimination rapide et humiliante au Rose Bowl. Oregon jouera plus tôt dans le tournoi cette année, et l’équipe de l’entraîneur Dan Lanning est largement favorite de s’imposer face à James Madison, champion de la Sun Belt. Bien que les Dukes soient bien entraînés et aient remporté leurs 11 derniers matchs, ils l’ont fait dans une Sun Belt moins compétitive et ont perdu à Louisville par 14 points, tout en ayant eu chaud chez eux face à Washington State. Oregon n’a pas besoin de motivation après sa lourde défaite contre Ohio State lors du CFP de la saison dernière. Les Ducks devraient retrouver tous leurs receveurs en pleine forme, et le quart-arrière Dante Moore a très bien joué en fin de saison. Il sera intéressant de voir comment Stein et Lupoi fonctionnent dans leurs nouveaux rôles, mais Oregon ne devrait pas avoir trop de mal face à JMU au tonitruant Autzen Stadium.
Prédiction : Oregon 38, James Madison 13
(Le reste des prédictions suivront le même format, couvrant les quarts de finale, les demi-finales et la finale du CFP, ainsi que le calendrier complet des autres bowl games.)
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