Une communauté religieuse discrète du nord-est du Minnesota est au centre d’une enquête révélant des cas d’abus sexuels sur mineurs et un système de silence troublant. Des dirigeants de l’Église luthérienne ancienne apostolique (OALC) auraient eu connaissance des agissements d’un membre, Clint Massie, sans alerter les autorités.
L’affaire a éclaté après que ProPublica et le Star Tribune du Minnesota ont révélé que des membres de l’OALC avaient connaissance des antécédents de Clint Massie, condamné pour agressions sexuelles sur des jeunes filles. Massie est actuellement incarcéré à Faribault, dans le Minnesota.
L’OALC, une église conservatrice sans lien avec les principales confessions luthériennes, compte environ 31 000 membres à travers le monde, principalement aux États-Unis (estimation de 2016). Cette communauté, attachée à des traditions ancestrales, est décrite comme repliée sur elle-même.
L’enquête, basée sur des centaines de pages de documents judiciaires, plus d’une douzaine d’entretiens avec des victimes présumées et l’analyse d’enregistrements audio et vidéo, met en lumière un système où les abus étaient connus, mais minimisés, voire encouragés à être oubliés.
Daryl Bruckelmyer, un pasteur de l’OALC, a refusé de répondre aux questions des journalistes. Cependant, des déclarations faites en 2023 à un détective du comté de St. Louis révèlent qu’il était au courant des abus de Massie. Bruckelmyer avait alors affirmé qu’il incombait aux victimes de signaler les faits à la police, une interprétation erronée de la loi concernant les personnes tenues de signaler les abus sur mineurs.
« Nous ne protégeons ni l’un ni l’autre », avait-il déclaré, faisant référence aux agresseurs et à leurs victimes.
Plusieurs éléments clés ressortent de cette enquête :
Des dirigeants informés et passifs : Les responsables de l’église de Bruckelmyer n’ont pas dénoncé Massie aux autorités, malgré leur connaissance de ses agressions. Les victimes témoignent d’un secret bien gardé au sein de la congrégation, où les mères mettaient en garde leurs enfants contre Massie. L’église avait même envoyé Massie suivre une thérapie pour délinquants sexuels.
En décembre 2024, Massie a plaidé coupable de quatre chefs d’accusation de comportement sexuel avec une victime de moins de 13 ans. Il a été condamné en mars à 7 ans et demi de prison.
Pardon et oubli imposés : Des réunions étaient organisées par les dirigeants de l’église, au cours desquelles les enfants étaient incités à pardonner à leur agresseur et à oublier les abus subis. Si les victimes en parlaient, elles étaient considérées comme pécheresses. Dans un cas, un responsable religieux a même permis à Massie de prendre une victime dans ses bras après une de ces réunions. Un document interne de l’église propose des directives pour gérer les cas d’abus, suggérant parfois une confrontation directe entre l’agresseur et la victime.
Des occasions manquées : Les procureurs avaient au moins une opportunité d’intervenir, mais ont espéré qu’une sensibilisation des dirigeants religieux à leurs obligations légales les inciterait à coopérer avec les autorités. L’enquête révèle que les responsables de l’église n’ont pas signalé les informations qu’ils avaient sur Massie, malgré une loi de l’État exigeant que le clergé et d’autres personnes signalent les abus.
Selon les notes de la police, Bruckelmyer a déclaré aux enquêteurs qu’ils encourageaient les victimes à se tourner vers les forces de l’ordre, mais qu’ils considéraient que c’était « aux victimes de le faire ».
John Hiivala, porte-parole de l’église luthérienne ancienne apostolique de Woodland Park à Duluth, a affirmé que l’église « s’est pleinement conformée à la loi dans le cas mentionné, et il s’agit d’une question de dossier juridique ». Kimberly Lowe, avocate et responsable de la gestion de crise pour l’église, a quant à elle souligné que les pasteurs ne sont pas rémunérés et pourraient donc ne pas être légalement tenus de signaler les abus sexuels sur enfants. Interrogée sur le statut juridique des pasteurs en tant que personnes tenues de signaler les abus, Lowe a simplement répondu que la loi était ambiguë.
L’OALC est un mouvement de renouveau chrétien conservateur arrivé aux États-Unis avec des colons venus de Norvège, de Finlande et de Suède au XIXe siècle. L’église est en pleine croissance, notamment dans des États comme Washington et Duluth, en raison de l’importance accordée aux familles nombreuses. Les membres aspirent à une vie simple et modeste, à l’image de celle de Jésus, ce qui se traduit par l’abstention de danser, d’écouter de la musique ou de regarder des films, selon d’anciens membres. Le pardon est considéré comme un pilier central de la foi au sein de l’OALC.
Depuis la condamnation de Massie, deux de ses victimes présumées ont intenté des poursuites contre lui, contre leur église du Dakota du Sud et contre l’OALC. Elles sont représentées par le même avocat qui a défendu certaines victimes dans l’affaire Jeffrey Epstein.
Dans une lettre écrite depuis la prison et versée au dossier judiciaire, Massie nie les accusations portées contre lui. Il n’a pas répondu aux demandes d’entretien. L’OALC a demandé le rejet des deux poursuites, arguant que « bien que l’OALC-Amérique soit consciente et compatissante envers le plaignant pour les abus que le plaignant prétend avoir subis de la part de Massie, une telle compassion ne saurait remettre en question le fait évident que ce tribunal n’a pas de compétence personnelle sur l’OALC-Amérique ».