Il y a des choses que nous pouvons faire pour empêcher les cauchemars, comme ne pas regarder des films effrayants
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Avoir des cauchemars sur une base hebdomadaire semble accélérer vieillissement – et pourrait même tripler le risque de décès précoce.
«Les gens qui ont des cauchemars plus fréquents vieillissent plus rapidement et meurent plus tôt», dit Demeurer l’otice à l’Imperial College de Londres.
Avec ses collègues, Otaiku a analysé plus de 183 000 adultes, âgés de 26 à 86 ans, qui avaient participé à plusieurs études. Au début, les adultes ont déclaré la fréquence à laquelle ils ont fait des cauchemars, puis ont été suivis pendant aussi peu que 1,5 ans jusqu’à 19 ans.
Les chercheurs ont constaté que ceux qui ont déclaré avoir fait des cauchemars sur une base hebdomadaire étaient plus de trois fois plus susceptibles de mourir avant d’avoir 70 ans que ceux qui ont dit qu’ils n’avaient jamais ou rarement eu de cauchemars.
Il y a une association claire, explique Otaiku, dont l’équipe a également trouvé que la fréquence cauchemardesque était un prédicteur plus fort de la mort prématurée que le tabagisme, l’obésité, une mauvaise alimentation ou un manque d’activité physique. Il présentera les résultats au Congrès de l’Académie européenne de la neurologie 2025 À Helsinki, en Finlande, a le 23 juin.
L’équipe a également évalué l’âge biologique des participants en mesurant la durée de leurs télomères, qui sont de petites séquences d’ADN à la fin des chromosomes qui se raccourcissent à chaque fois qu’une cellule se divise, avec les plus courts étant liés au vieillissement prématuré. Cette partie de l’étude a également inclus des données d’environ 2400 enfants, âgés de 8 à 10 ans, dont la fréquence du cauchemar a été signalée par leurs parents. Les adultes avaient leur âge biologique en outre évalué via des marqueurs moléculaires appelés horloges épigénétiques.
Otaiku dit que l’équipe a trouvé une association cohérente entre des cauchemars fréquents et un vieillissement accéléré à tous les âges, sexes et ethnies. «Même dans l’enfance, les gens qui ont des cauchemars plus fréquents ont de courts télomères, indiquant un vieillissement cellulaire plus rapide», dit-il. Parmi les adultes, le vieillissement biologique plus rapide a représenté environ 40% de leur risque de mortalité accru.
Quant à savoir pourquoi cette association se produit, Otaiku dit qu’elle pourrait provenir de deux facteurs. La première est que les cauchemars provoquent des niveaux élevés prolongés de l’hormone de stress cortisol, qui a été lié au vieillissement cellulaire plus rapide. «Les cauchemars nous réveillent souvent avec nos cœurs qui battent, dans une réaction de stress plus intense que tout ce que nous vivons lorsqu’il est éveillé», dit-il.
Le deuxième facteur est un sommeil perturbé, ce qui bouleverse les processus de réparation cellulaire de la nuit du corps. Les perturbations du sommeil ont été liées à une augmentation du risque de diverses conditions médicales, notamment maladie cardiaque.
Si les gens veulent éviter les cauchemars réguliers, il existe souvent des moyens faciles de le faire, dit Otaiku, notamment en ne regardant pas des films effrayants et en cherchant un traitement pour mental santé des conditions comme l’anxiété.
«C’est une découverte intéressante et il y a beaucoup de plausibilité biologique», dit Guy Leschziner à Guy’s et St Thomas ‘NHS Foundation Trust. Cependant, dit-il, davantage de recherches sont nécessaires pour établir un lien causal. Les cauchemars peuvent être associés à une gamme de conditions médicales et de médicaments que les gens pourraient avoir en vieillissant, ce qui pourrait confondre les résultats, dit-il.
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