Des fossiles datant de 567 millions d’années ont été découverts dans les montagnes Mackenzie au Canada, révélant des détails inédits sur les premiers animaux complexes de la Terre. Cette découverte, publiée dans Science Advances, remet en cause les connaissances existantes sur l’évolution de la vie.
Une fenêtre inédite sur les premiers animaux
Les fossiles, trouvés dans une région reculée des Territoires du Nord-Ouest du Canada, appartiennent à la biote d’Ediacara, un ensemble d’organismes à corps mou qui vivaient il y a plus de 500 millions d’années. Certains spécimens datent de 567 millions d’années, suggérant que la mobilité et la reproduction sexuelle des animaux ont commencé 5 à 10 millions d’années plus tôt que les preuves précédentes le laissaient croire, selon une étude menée par des scientifiques de l’American Museum of Natural History et de l’Université Dartmouth.
« Pour 3 milliards d’années, la vie sur Terre a été dominée par des microbes. Puis, soudain, nous obtenons ces animaux marins étranges, assez grands pour être visibles et capables de comportements que nous trouverions familiers aujourd’hui », a déclaré Scott Evans, auteur principal de l’étude. Ces fossiles, révélés dans la revue Science Advances, offrent une vue rare sur la transition vers la vie animale complexe.
Des organismes inédits dans l’histoire de la vie
Les organismes d’Ediacara, qui ont vécu entre 635 et 538 millions d’années, présentaient des formes inconnues aujourd’hui. Parmi eux, Dickinsonia, une créature plate se déplaçant sur le fond marin, et Funisia, une forme tubulaire liée à la reproduction sexuelle, sont des exemples de ces êtres primitifs. « Ce site est hautement divers et provenant d’une partie de la séquence rocheuse où nous avions précédemment manqué de restes fossiles », a souligné Justin Strauss, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont identifié plus de 100 fossiles, dont six groupes jamais enregistrés en Amérique du Nord. Leur âge, d’environ 567 millions d’années, les place dans la même période que l’assemblage Avalon, ce qui suggère une révision de la chronologie des époques Ediacariennes. « Cela ouvre la possibilité de revoir notre compréhension de l’histoire géologique de la Terre », a ajouté Strauss.
Un écosystème ancien révélé
Les fossiles, trouvés sur les terres traditionnelles des communautés Sahtú Dene et Métis, ont bénéficié de leur guidance et de leur permission d’étudier la zone. Les scientifiques ont étudié les roches pour comprendre l’environnement où ces organismes vivaient. « Ces animaux vivaient dans un environnement profond, ce qui change notre vision de leur répartition géographique », a précisé Evans.
La découverte remet en question l’idée que les communautés d’Ediacara étaient limitées aux eaux peu profondes. « Ces espèces ont pu évoluer dans des conditions marines plus stables avant de se répandre dans des eaux plus proches de la surface », a souligné l’équipe. « Cela brouille les limites entre les chapitres classiques de l’Édiacarien », a ajouté Evans.
Étant donné notre compréhension de la géologie régionale au nord-ouest du Canada, il y a un grand potentiel pour revoir notre compréhension de l’histoire de la Terre », a conclu Strauss.
Implications pour l’histoire de la vie
Les fossiles de Dickinsonia, connus pour leur forme ressemblant à un « tapis de bain », et Kimberella, un organisme se déplaçant grâce à un pied musculaire, sont des exemples de ces organismes primitifs. « Ces découvertes pourraient réécrire l’histoire de l’évolution des animaux », a affirmé Evans.
Les chercheurs soulignent que cette découverte ouvre des perspectives nouvelles sur l’origine de la vie complexe. « Les fossiles d’Ediacara sont une fenêtre unique sur une période cruciale de l’histoire de la Terre », a ajouté Strauss. « Ces découvertes pourraient changer notre compréhension de l’évolution des animaux. »
Les prochaines étapes
Les scientifiques prévoient d’explorer davantage les couches rocheuses pour découvrir d’autres fossiles. « Il y a encore beaucoup à découvrir », a souligné Evans. « Ces découvertes pourraient avoir des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution des animaux. »
Le site, couvert par des centaines de pieds de roche, pourrait contenir davantage de spécimens, selon les chercheurs. « Cette découverte marque une avancée majeure dans notre compréhension de l’histoire de la vie sur Terre », a conclu Strauss.