Esther Phillips, le poète lauréat de la Barbade. Photographie: document
Esther Phillips, le poète lauréat de la Barbade, a grandi à côté de Drax Hall Estate, une fois que l’une des plantations d’esclaves notoirement violentes des Caraïbes, où des dizaines de milliers d’Africains seraient morts dans des conditions terribles pendant la traite transatlantique des esclaves. Mais elle était bien dans sa carrière lorsque les dures réalités de l’esclavage ont frappé la maison.
Le poète a commencé à écrire à un jeune âge et a d’abord été inspiré par les «arbres, fleurs, oiseaux, odeur des plantes ou des arbustes, de l’air, des champs de canne» qu’elle a rencontré en marchant à l’école.
Mais après avoir assisté à une conférence sur l’esclavage il y a environ huit ans, son écriture a suivi un nouveau cours.
«J’ai quitté cet endroit une personne changée. Je savais, bien sûr, à propos de l’esclavage, mais j’ai été présenté ce soir-là avec les faits, mais aussi les statistiques – la liste des noms des esclaves, certains d’entre eux 18, certains d’entre eux 16, 13. J’ai été confrontée à la réalité de l’esclavage d’une manière que je ne l’avais pas été auparavant», a-t-elle déclaré.
L’expérience a changé l’objectif de son travail. Le «but ultime» de sa poésie, a-t-elle dit, est devenu justice pour ceux qui avaient souffert aux mains des colonisateurs européens.
Sous partisan de la poursuite des dirigeants des Caraïbes de la justice et des récompenses pour l’impact persistant de l’esclavage sur la région, Phillips pense que ses poèmes peuvent aider une société moderne, très éloignée de la réalité brute de l’esclavage, pour se connecter avec les expériences de ceux qui ont souffert aux mains des colonisants européens il y a des siècles.
Elle est en mission pour insuffler la vie à des histoires sur des esclaves enterrés dans des archives et obscurcies par des décennies de récits coloniaux.
«Les sociologues, les politiciens, ils vous donneront les faits, ils vous donneront des statistiques. Mais je pense que les gens agiront très souvent non pas de ce qu’ils savent, mais de ce qu’ils ressentent, comment ils ressentent, ce qui vous propulsera de l’intérieur… c’est le travail et le domaine de la poésie – pour toucher les émotions», a-t-elle dit, l’ajout de la poésie qui a le pouvoir de changer les vues.
La poète, qui parlera à Londres de son travail et de son plaidoyer le 24 juin, est particulièrement axée sur les femmes réduites en esclavage, dont beaucoup ont été forcées de supporter le traumatisme de voir leurs enfants enlevés et vendus à une autre plantation.
«L’une des choses qui m’a vraiment affreu [slavery] est la façon dont nous, les êtres humains, pouvons être vendus… mais aussi comment les enfants d’une mère pourraient être vendus d’elle », a déclaré Phillips.
Elle a ajouté: “Je suis une mère, et je ne le comprends toujours pas… à partir du moment où elle porte cet enfant, elle sait que l’enfant peut être vendu. Que faites-vous en tant que femme? Comment vous préparez-vous?”
Le choix amer de préparer un enfant à la vie en tant que personne asservis est capturé dans son poème inédit fort amour. Un extrait du poème non publié se lit comme suit:
Elle ne doit pas entraver son fils avec tendresse.
Alors elle fléchit ses pieds et ses chevilles
supporter le poids de la balle et de la chaîne;
Frotte son calleux de la peau douce
de son dos pour le préparer pour des coups de fouet qui viendront.
Elle laisse le poids de ses bras tomber sur son cou
alors qu’elle le serre dans ses bras; Un joug peut être le coll qu’il portera
En plus de décrire les horreurs de l’esclavage dans ses poèmes, la poète a plaidé pour les réparations de la Barbade, et a écrit à l’ancien député britannique Richard Drax, un descendant de Colonisers, propriétaire de Drax Hall.
Drax a précédemment déclaré que le rôle de ses ancêtres dans la traite des esclaves était «profondément, profondément regrettable, mais personne ne peut être tenu responsable aujourd’hui de ce qui s’est passé il y a plusieurs centaines d’années».
Philips a déclaré: “Sa réponse a été, eh bien, c’est vraiment regrettable, mais cela n’a rien à voir avec lui. Mon argument est que, si vous vivez du produit, vivant de la richesse créée par l’esclavage des personnes de vos ancêtres, vous êtes aussi coupable.”
Les gens réduits en esclavage, qui étaient autrefois sans voix, a-t-elle dit, parlaient à travers ses poèmes et disent aux colonisateurs et à leurs descendants comment ils ont souffert.
«Vous avez obtenu leur travail gratuitement; vous avez utilisé leur corps comme des matières premières; il y avait des moments où ils étaient juste là pour se reproduire et pour produire plus d’esclaves. Vous avez tout cela. Vous les avez battus. Vous les avez violés. Vous avez fait tout ce que vous vouliez avec eux, et vous avez eu toute la vie qu’ils avaient.»
Elle a ajouté: “Nous ne venons pas vers vous, Cap en main, mendiant quoi que ce soit… vous avez du travail libre pendant des centaines d’années. Vous en avez prospéré. Vous avez la richesse sur laquelle vous vivez. Rendez les gens qui leur appartiennent.”
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