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La semaine dernière, des milliers de scientifiques, de praticiens, d’entrepreneurs et de membres du curieux public ont convergé sur Denver pour la conférence annuelle des sciences psychédéliques. Les conférences de neurosciences de scientifiques de l’Université de Stanford et de l’Université de New York se sont mélangées à des discussions sur le clergé sur la psilocybine, des ateliers sur l’utilisation de l’ecstasy pour la thérapie des couples, des stands vantant la guérison sonore et une poignée de costumes imaginatifs. J’ai visité pendant une seule journée, mais je l’ai toujours trouvé la conférence scientifique la plus colorée – sinon la plus pailletée – que j’ai couverte au cours de mes années en tant que journaliste scientifique.
Mais c’était aussi parmi les plus fascinants et les plus avertis. Et oserais-je dire, conscient de moi?
Une recherche scientifique sérieuse sur les psychédéliques a été confrontée à un monde de défis dès le départ. Même les premiers «psychonautes» de la fin du XVIIIe siècle ont tenté de lutter contre l’impossibilité apparente de cartographier quantitativement l’expérience très qualitative d’un tel état d’esprit modifié. (Dans une étude précoce des effets de l’oxyde nitreux, un participant en 1799 a déclaré au chimiste Humphry Davy: «Je me sens comme le son d’une harpe.»)
L’un des grands défis des essais scientifiques rigoureux de médicaments psychédéliques – notamment la psilocybine dans les champignons, la MDMA, le DMT, le LSD, etc. – est que les participants à l’étude prennent assez rapidement conscience s’ils ont reçu le médicament ou un placebo, comme Balazs Szigeti, de l’Université de la Californie, de la conférence de San Francisco Psychedelic de la conférence. Ce qui peut confondre les résultats beaucoup plus profondément qu’une étude bien nul, où les participants ne savent pas s’ils ont eu un traitement simulé ou la vraie chose.
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Une option consiste à permettre les études – qui, comme l’ont montré les affiches scientifiques de la conférence, sont menées pour voir si les psychédéliques peuvent tout traiter de l’anxiété à la dépression post-partum en passant par la dépendance à la cocaïne à la peur extrême des hauteurs. Les chercheurs pourraient même ne pas révéler aux participants qu’il existe un bras séparé de l’étude recevant un traitement différent, a suggéré Szigeti et ses collègues.
Une autre consiste à utiliser des options pharmaceutiques émergentes appelées analogues non psychédéliques qui sont prometteurs d’impacts similaires sur la plasticité du cerveau (une grande raison pour laquelle les psychédéliques sont considérés comme efficaces dans certains traitements), tout en laissant les participants encore fermement enracinés dans leur réalité perceptuelle familière. Ce sont, peut-être sans surprise, quelque peu controversés dans le domaine.
Une autre option pour résoudre certains de ces défis est de plonger au-delà des rapports subjectifs et de regarder dans l’activité du cerveau pour rechercher des procurations des IRM, des EEG et des analyses de TEP.
Mais même ceux-ci, aussi scientifiques et mécanistes qu’ils apparaissent, viennent avec leurs propres limitations, notamment – comme un groupe d’experts a noté – comment les données sont affichées. Les «cartes de chaleur» de l’activité cérébrale, par exemple, ne peuvent montrer que où plus de sang est canalisé et peut indiquer des zones qui deviennent plus actives, que ce soit une personne sobre ou lors d’un voyage psychédélique sauvage. Et beaucoup de ces images peuvent être trompeuses, comme l’a souligné Lindsay Cameron, un chercheur postdoctoral en psychiatrie à Stanford.
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Cameron a cité un chiffre très utilisé à partir d’un article qui montre une activité considérablement accrue reliant différentes zones du cerveau des personnes sur psilocybine – par rapport à ceux qui étaient sobres. Mais, a-t-elle noté, ces types d’augmentation ne sont pas spéciaux pour les psychédéliques. “Cela se produit avec beaucoup de caféine. Cela se produit avec la méthamphétamine. Cela se produit avec la cocaïne. Des choses qui augmentent votre activité cérébrale et remontent – ce n’est pas une constatation totalement folle”, a-t-elle déclaré. «Je veux donc souligner: savoir ce que vous regardez lorsque vous regardez ces images.»
Un autre bon rappel que tout peut ne pas être tel qu’il apparaît.
Image du plomb: Bruce Rolff / Shutterstock
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