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Peu de compétences jouent un rôle plus élémentaire dans l’histoire des progrès de l’humanité du chasseur-cueilleur au constructeur de civilisation que la maîtrise du feu. Ces flammes ont fourni non seulement la chaleur et la protection contre les prédateurs, mais aussi un tirage au sort pour les rassemblements sociaux, un moyen de cuisiner des aliments, une source de lumière et une méthode pour forger de nouveaux outils. L’utilisation humaine du feu est finalement devenue si balayée qu’elle a repris les écosystèmes de la Terre et a commencé à influencer le climat de la planète.
Les restes archéologiques suggèrent que les ancêtres humains ont d’abord commencé à utiliser le feu de manière contrôlée il y a environ 400 000 ans, mais les lacunes chronologiques dans le dossier ont rendu difficile de déterminer quand leur maîtrise de la conflagration s’est suffisamment répandue pour avoir un impact sur la terre elle-même. Certains scientifiques soupçonnaient que cela se soit produit relativement récemment, il y a environ 11 000 ans, pendant l’Holocène, lorsque l’agriculture avait déjà pris racine. Maintenant, une équipe de chercheurs de Chine, d’Allemagne et de France a trouvé des preuves dans des noyaux de carbone que les humains venaient utiliser le feu il y a environ 50 000 ans, pendant Homo sapiens«Première migration réussie hors de l’Afrique vers l’Europe, l’Asie, l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Cette période a coïncidé avec l’augmentation des densités de population et des conditions glaciaires froides. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans PNA.
L’équipe de scientifiques, de l’Institut d’océanologie de l’Académie chinoise des sciences, ainsi que des collaborateurs d’autres institutions en Chine et en Europe, ont analysé le carbone dans trois noyaux de sédiments vieux de 300 000 ans tirés de la mer de Chine orientale. Il y a environ 50 000 ans, le noyau a montré un doublement du carbone pyrogène, qui a persisté au fil du temps. Le carbone pyrogénique, ou restes carbonisés, est créé lorsque la végétation brûle mais n’est pas complètement consommée par le feu. Des observations similaires ont été faites dans des enregistrements pyrogéniques en carbone de la mer de Sulu aux Philippines, du bassin de Caroline au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et du nord-est de l’Australie.
Ensemble, ces résultats suggèrent que l’utilisation du feu humain se propage rapidement à travers le monde et modifiait en permanence le cycle du carbone de la Terre bien avant le dernier maximum glaciaire, lorsque de vastes feuilles de glace couvraient des parties de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie, selon l’équipe de chercheurs. Avant même qu’ils ne s’étaient installés pour travailler la terre et élever des cultures, nos ancêtres avaient probablement commencé à modifier leur planète d’origine, augmentant le dioxyde de carbone dans l’atmosphère et changeant les modèles de température et de précipitations. Les nouvelles preuves pourraient nous aider à comprendre comment la Terre réagit à l’influence humaine et déplacer la base de référence des interactions humaines-écosystèmes utilisées dans la plupart des modélisation du climat aujourd’hui.
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Art de plomb: kit8.net / shutterstock