Dans les années 1950, un anthropologue américain, Ralph Solecki, a découvert les restes de 10 Néandertaliens dans une grotte du Kurdistan irakien.
Solecki pensait que certains de ces enterrements de grotte étaient accidentels, et il est apparu que certains étaient morts de rochers qui tombent. Mais d’autres semblaient avoir été enterrés, et il y avait même des traces de grain de fleur trouvées avec un ensemble de restes.
Cela signifiait-il que les Néandertaliens avaient des funérailles? Avec des fleurs?
De telles questions devaient attendre. Les troubles politiques en Irak ont forcé l’équipe de Solecki à arrêter leurs recherches sur place. Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que une nouvelle génération de scientifiques a pu revisiter la grotte de Shanidar et en savoir plus sur ce site de sépulture de néandertalien unique.
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Pratiques d’inhumation néandertaliennes
Les scientifiques ont été autorisés à revenir dans la grotte de Shanidar en 2014, mais ils ont dû s’arrêter un an plus tard à l’approche des combattants de l’Etat islamique. En 2016, ils pourraient reprendre. Cette fois-ci, ils avaient l’aide de la technologie qui n’existait pas encore pendant le temps de Solecki et pouvait localiser trois nouveaux ensembles de restes.
La nouvelle technologie signifiait presque qu’ils pouvaient mieux estimer l’âge des restes. À l’époque de Solecki, la datation au radiocarbone était limitée et ne pouvait remonter qu’il y a 45 000 ans. Avec de nouvelles méthodes, les scientifiques ont pu déterminer que l’une des personnes enterrées dans la grotte avait environ 70 000 ans et est probablement décédée vers l’âge moyen.
Après l’exemple de Solecki, la nouvelle génération de scientifiques a continué à se référer aux individus par le nom de la grotte, Shanidar, puis un numéro unique de 1 à 10. Les nouveaux restes ont été identifiés par les lettres Z, A et B. Shanidar 4 était l’individu fouillé qui semblait avoir été enterré avec des fleurs.
«Shanidar 4 est devenu célèbre dans les années 1960 et plus tard parce qu’il aurait été enterré sur un lit de fleurs, sur la base du pollen trouvé sous le corps, mais nos recherches actuelles suggèrent que le pollen y est arrivé naturellement», explique Emma Pomeroy, professeur agrégé en archéologie à l’Université de Cambridge et paléoanthropologue pour le projet de grave Shanidar.
Même si l’hypothèse de fleur-enterre ne s’est pas déroulée, Pomeroy dit que l’équipe a pu en savoir plus sur les pratiques mortuaire néandertaliennes. Il existe des preuves, par exemple, que les Néandertaliens ont utilisé le même endroit dans la grotte pour enterrer intentionnellement leurs morts. Ils ont peut-être également utilisé un marqueur grave.
«Ce modèle de comportement répété pourrait suggérer qu’il avait une signification symbolique – plutôt que d’être purement pratique – bien que ce soit plus difficile à être sûr», explique Pomeroy.
Les Néandertaliens ont-ils pleuré leurs morts?
Sans documents écrits, il est impossible pour les scientifiques de savoir exactement ce que les Néandertaliens ont ressenti lorsqu’ils ont enterré leurs morts. Cependant, les squelettes Shanidar ont donné un aperçu de la vie néandertalienne.
L’équipe de Solecki, par exemple, a découvert que Shanidar 1 avait vécu avec de nombreux problèmes de santé. Il a eu plusieurs blessures à la tête qui le rendent probablement aveugle dans l’œil gauche. Son bras droit était paralysé. Il avait été cassé deux fois et a finalement été amputé au-dessus du coude. L’amputation était peut-être naturelle, mais Pomeroy dit qu’elle aurait pu être intentionnelle.
« La plupart des blessures ont guéri et la paralysie du bras droit se serait produite au début de l’âge adulte », explique Pomeroy.
La liste des maladies de Shanidar 1 a continué. Il avait des fractures à la cheville et au pied droit, et il avait probablement de l’arthrite au genou et à la cheville. Il était difficile à entendre, et à un moment donné, il avait une infection dans sa clavicule. Pourtant, il a vécu avec tous ces problèmes.
«Cela implique qu’il avait un certain soutien de son groupe social, ou du moins ses handicaps ont été accueillis par d’autres», explique Pomeroy.
De même, Shanidar 3 avait une blessure de ponction à ses côtes, ce qui aurait probablement effondré son poumon gauche.
«Bien qu’il soit mort quelques semaines ou mois plus tard, la blessure avait commencé à guérir, suggérer à nouveau[ing] Il était pris en charge », explique Pomeroy.
L’utilisation répétée de la grotte pour les enterrements suggère également que l’espace avait un sens pour les Néandertaliens, et peut-être qu’ils avaient une respect pour leurs morts. Ces découvertes ont incité les scientifiques à se demander si les Néandertaliens ont été sous-estimés à tort.
«Bien qu’il y ait longtemps l’hypothèse que les Néandertaliens étaient inintelligents et non sophistiqués – nous utilisons toujours Néandertalien comme insulte – les chercheurs remettent en question cette idée depuis un certain nombre de décennies maintenant», explique Pomeroy.
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Sources d’articles
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Emilie Lucchesi a écrit pour certains des plus grands journaux du pays, notamment le New York Times, le Chicago Tribune et le Los Angeles Times. Elle est titulaire d’un baccalauréat en journalisme de l’Université du Missouri et d’une maîtrise de l’Université DePaul. Elle détient également un doctorat. En communication de l’Université de l’Illinois-Chicago en mettant l’accent sur le cadrage des médias, la construction de messages et la communication de stigmatisation. Emilie est l’auteur de trois livres de non-fiction. Son troisième, une lumière dans l’obscurité: survivre plus que Ted Bundy, sort le 3 octobre 2023 de Chicago Review Press et est co-écrit avec la survivante Kathy Kleiner Rubin.