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L’exceptionnalisme a été l’une des rares constantes de l’histoire par ailleurs sinueuse de l’état anglais. La nation s’est séparée de l’Église catholique, s’accrochée à la monarchie, est devenue un empire couvrant un quart du globe et a introduit sa franca de facto lingua. Même après que son domaine ait diminué, la confiance en soi s’est suffisamment attardée pour persuader la majorité de ses électeurs à se séparer de leur partenaire commercial le plus proche.
Malgré fièrement le bagage de siècles d’invasions, de conquêtes, de dynasties et de destins, une Angleterre nouvellement non amarrée manque d’amis et une direction de voyage. Il est difficile de savoir ce que représente le pays – l’Angleterre a-t-elle perdu son identité?
Deux nouveaux livres recherchent des réponses à différents endroits. Dans leurs histoires respectives de cricket et de christianisme anglais, Brendan Cooper et Bijan Omrani ont frappé une histoire d’exceptionnalisme qui a autrefois alimenté l’ascension du pays en tant que puissance mondiale et le laisse maintenant aspirer pour le passé et paralysé dans le présent.
Le cricket est né en Angleterre. Son étiquette et son excentricité sont emblématiques d’une grande partie de ce que le pays est fier. Dans l’imagination, il se déroule sur un green de village mythique d’un passé paisible – il n’est pas étonnant que Cooper se tourne vers l’histoire du sport, comme il le fait dans son livre Faire écho aux légumes vertsdans une tentative de définir l’anglais.
Anthony Trollope a affirmé en 1868 que «c’est l’anglais seul qui participe au jeu» – malgré le fait que le tout premier match international de cricket avait eu lieu deux décennies plus tôt entre les États-Unis et le Canada. À l’époque victorienne, le jeu était devenu un mot d’évolution des aspirations compétitives mais courtoises de l’Angleterre. Comme le dit Cooper: «Le cricket n’était plus seulement un sport. C’était la philosophie; c’était la vertu; c’était un idéal imaginaire de la nation. Le jeu avait été refait comme une fiction, une métaphore de tout ce que l’Angleterre voulait être.»
WG Grace, peut-être le plus à l’égard des joueurs de cricket du pays, était tellement vénéré par les fans que les billets pour les jeux dans lesquels il jouait coûte deux fois plus que d’habitude. Pourtant, pour ses rivaux, il était associé à des tactiques sournoises ou à une tricheur purs et simple. « Son nom deviendra synonyme de ruse moyenne et de fraude systématique », s’est plaint le Sydney Morning Herald après la visite inaugurale d’Angleterre en Australie en 1873.
Pour chaque tentative de généralisation, Cooper trouve la preuve du contraire; Pour chaque tentation vers la nostalgie, il y a un contrôle de réalité. Et ce n’est pas une image si différente lorsque nous nous tournons vers Omrani Dieu est un Anglais.
Omrani – avocat, académique, Churchwarden – utilise son livre pour tracer l’approche exceptionnelle qui a défini le christianisme anglais au cours des siècles. Dès le 7ème siècle, le pape Gregory a envoyé une lettre au troisième archevêque de Canterbury permettant un massacre païen d’animaux les jours de la fête du royaume nouvellement chrétien: «Il est sans doute impossible de tout couper à la fois de leurs esprits obstinés», a-t-il écrit.
L’attitude a prévalu, de la réticence publique à abandonner les festivals catholiques au XVIe siècle à l’insistance d’Oliver Cromwell sur le maintien de son personnel de ménage Quaker. La réponse au traumatisme de la réforme, selon Omrani, a été le genre de nostalgie et de l’exceptionnalisme qui continue de séduire la politique anglaise: «Les générations successives ont regardé à une époque qu’ils passaient habituellement juste avant la leur, où l’Angleterre était un pays de Yeomen et de la danse sociale, de l’ordre social et de Maypole.» Il pourrait bien ajouter du cricket à cette liste.
Dieu est un Anglais Finalement, il est victime de la nostalgie, il est si convaincant. Omrani déplore la perte «tragique» de chant d’hymne dans les écoles et la décomposition des valeurs chrétiennes dans l’identité nationale, parcourant une frontière fine entre les questions de l’Église et de l’État. Son récit de la façon dont le christianisme est venu sous-tendre les lois et le paysage de l’Angleterre est minutieux; Plus de controverse est son affirmation selon laquelle si la cohésion sociale est en déclin, la décomposition des valeurs chrétiennes a joué un «rôle important».
Cooper perd aussi parfois de vue sa tâche, dérivant dans le cricket Miscellany. Faire écho aux légumes verts Jamais tout à fait à la hauteur de sa promesse d’être «un livre sur l’Angleterre – sur le fonctionnement désordonné de l’imagination anglaise, ses visions et ses idéaux ainsi que sa relation contrariée avec la réalité franc de la vie».
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Ni le cricket ni le christianisme ne reflètent vraiment le pays tel qu’il est maintenant. Le recensement de 2021 était la première fois que moins de la moitié de la population d’Angleterre et du Pays de Galles identifiait comme chrétienne, avec la proportion d’athées à un niveau record. Le cricket anglais, quant à lui, se retrouve pressé par une faible adoption dans les écoles et des compétitions internationales à gros budget telles que la Premier League indienne. «Au XXIe siècle», admet Cooper, «la légitimité de la Anglais du cricket se sent plus douteux que jamais. »
Mais chez deux sujets si liés à des questions de tradition, il est trop tentant pour tendre à la nostalgie. « Je n’ai aucune patience avec l’homme qui dit constamment que le cricket n’est pas ce qu’il était », a écrit le Neville Cardus du Guardian en 1933. « L’âge d’or est toujours bien derrière nous. Nous le regardons avec de jeunes yeux, quand nous voyons ce que nous voulons voir. » La même chose pourrait bien en dire autant de l’Angleterre.
Faire écho aux verts: comment le cricket a façonné l’imagination anglaise par Brendan Cooper Constable 12,99 £, 352 pages
Dieu est un Anglais: le christianisme et la création de l’Angleterre par Bijan Omrani Forum £ 25, 400 pages
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