Un tokamak nécessite également une électronique d’alimentation à grande échelle. Ici encore, la Chine domine. Des systèmes similaires se trouvent dans l’industrie du rail à grande vitesse (HSR), des micro-réseaux renouvelables et des fours à arc. En 2024, la Chine avait déployé plus de 48 000 kilomètres de HSR. C’est trois fois la longueur du réseau HSR européen et 55 fois plus longtemps que le réseau ACELA aux États-Unis, ce qui est plus lent que HSR. Alors que d’autres nations sont présents, l’expertise de la Chine est plus récente et s’applique à plus grande échelle.
Mais ce n’est pas la fin de l’histoire. L’Occident a encore l’occasion de diriger les trois autres industries adjacentes importantes pour la chaîne d’approvisionnement des fusions: les cryo-plantes, le traitement du carburant et les couvertures.
Les électromaignes d’un tokamak opérationnel doivent être conservés à des températures cryogéniques d’environ 20 Kelvin pour rester supraconductrices. Cela nécessite des plantes de refroidissement cryogéniques à grande échelle et multi-mégawatts. Ici, le mieux que le pays met en place pour diriger l’industrie est moins clair. Les deux principaux fournisseurs mondiaux de cryo-plantes sont l’ingénierie de Linde basée en Europe et l’ingénierie des liquides aériens; Les États-Unis ont des produits aériens et des produits chimiques et des industries de graphiques. Mais ils ne sont pas seuls: les champions intérieurs de la Chine dans le secteur cryogénique incluent Hangyang Group, SASPG, Kaifeng Air Séparation et SOPC. Chacune de ces régions a déjà une base industrielle qui pourrait se développer pour répondre aux exigences de la fusion.
La production de carburant pour la fusion est une partie naissante de la base industrielle nécessitant des technologies de traitement pour les gaz-isotopes légers – l’hydrogène, le deutérium et le tritium. Un certain traitement des gaz-isotopes légers se fait déjà à petite échelle en médecine, en production d’armes à hydrogène et en recherche scientifique aux États-Unis, en Europe et en Chine. Mais l’échelle nécessaire à l’industrie des fusions n’existe pas dans la base industrielle d’aujourd’hui, présentant une occasion majeure de développer les capacités nécessaires.
De même, les couvertures et la gestion des flux de chaleur sont une opportunité pour l’Occident. La couverture est le milieu utilisé pour absorber l’énergie de la réaction de fusion et pour élever le tritium. Les couvertures à l’échelle commerciale nécessiteront une technologie entièrement nouvelle. À ce jour, aucune industrie adjacente n’a une expertise commerciale pertinente dans le lithium liquide, le plomb-lithium eutectique ou les sels en fusion spécifiques à la fusion qui sont nécessaires pour la technologie générale. Certaines technologies de couverture qui se chevauchent sont en cours de développement à un stade précoce par l’industrie de la fission nucléaire. En tant que plus grand producteur de béryllium au monde, les États-Unis ont la possibilité de saisir le leadership parce que cet élément est un matériau clé dans les principaux concepts de couverture de fusion. Mais l’utilisation du béryllium doit être associée à des programmes de développement technologique pour les autres composants de la couverture de spécialité.
Ces six industries s’avéreront essentielles à la mise à l’échelle de l’énergie de fusion. Dans certains, comme le traitement des couches minces et les grandes structures métal-allias, la Chine a déjà un avantage important. Surtout, la Chine reconnaît l’importance de ces industries adjacentes et les exploite activement dans ses efforts de fusion. Par exemple, la Chine a lancé un consortium Fusion qui se compose de géants industriels couvrant les secteurs de l’acier, de la machine-outillage, du réseau électrique, de la production d’électricité et de l’aérospatiale. Il sera extrêmement difficile pour l’Occident de rattraper son retard dans ces domaines, mais les décideurs et les chefs d’entreprise doivent faire attention et essayer de créer des chaînes d’approvisionnement alternatives robustes.
En tant que zone industrielle de plus grande force, les cryo-plantes pourraient continuer d’être une opportunité de leadership en Occident. Renforcer la production de cryo-plante occidentale en créant la demande de liquéfaction au gaz naturel sera une aubaine majeure pour la future chaîne d’approvisionnement en cryo-plante qui soutiendra l’énergie de fusion.
Les pays américains et européens ont également la possibilité de diriger dans les zones industrielles émergentes de la transformation des carburants et des technologies générales. Cela nécessitera que les décideurs politiques travaillent avec les entreprises pour s’assurer que le financement public et privé est alloué à ces chaînes d’approvisionnement émergentes critiques. Les gouvernements pourraient bien devoir servir de clients précoces et fournir un financement de la dette à un investissement en capital important. Les gouvernements peuvent également faire mieux pour inciter le financement des capitaux privés et des actions, par exemple, par le biais d’une fiscalité favorable sur les gains en capital. Dans les zones à retard de la production de couches minces et d’alliages, les États-Unis et l’Europe auront probablement besoin de partenaires, tels que la Corée du Sud et le Japon, qui ont les bases industrielles pour rivaliser dans le monde entier avec la Chine.
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