Les responsables de l’espace européen ont cité la règle du rendement géographique comme raison des retards et des dépassements de coûts sur les projets de l’ESA, y compris l’Ariane 6, qui a fait ses débuts en juillet 2024, plusieurs années en retard. Essentiellement, la politique oblige l’ESA à choisir des entrepreneurs dans des pays qui fournissent un financement à chaque programme, qu’ils offrent une solution la plus fiable ou la plus rentable.
Avec le European Launcher Challenge, ESA bouleverse cette politique en sélectionnant d’abord les entrepreneurs de lancement, puis en se rendant chez leurs gouvernements d’origine pour obtenir un financement pour le programme.
Deux des challengers sélectionnés par l’ESA proviennent de l’Allemagne. Isar Aerospace, dont le siège est à Munich, développe un petit véhicule de lancement orbital en deux étapes nommé Spectrum. Juste au nord-ouest de Munich, Rocket Factory Augsbourg développe une fusée appelée RFA One avec des capacités similaires au spectre.
MAIASPACE appartient à ArianEgroup, la société mère d’Arianespace, basée en France. Spanish Company PLD Space développe un véhicule de lancement appelé Miura 5 et en 2023 a lancé sa première fusée alimentée par liquide dans la haute atmosphère sur un vol d’essai sous-orateur. Orbex, dont le siège est au Royaume-Uni, travaille sur une fusée nommée Prime. Les cinq fusées des sociétés se préparent actuellement à leurs efforts vers le marché du petit lancement par satellite.
Le concept de l’artiste de la fusée de Maiaspace se déplaçant de l’ancienne rampe de lancement de Soyouz au Guyana Space Center en Amérique du Sud. Crédit: Maiaspace
Le défi européen du lanceur comprendra deux composants, dont le premier sera pour les services de lancement des missions ESA prévoyant le lancement de 2026 à 2030. La deuxième partie sera un contrat pour démontrer une mise à niveau de la capacité de service de lancement, y compris au moins une démonstration de vol du véhicule de lancement augmenté. Le plafond de 169 millions d’euros par challenger comprendra toutes les activités dans les deux parties du défi.
« Avec cette initiative, l’ESA prend des mesures décisives vers la commercialisation et l’expansion des services de lancement, qui sont essentiels pour assurer la souveraineté dans l’espace », a écrit Isar Aerospace sur X.