Cette histoire a été initialement publiée par Inside Climate News et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.
Alors que le gouvernement fédéral réduit les réglementations sur «Forever Chemicals», le New Jersey tient les pollueurs responsables, annonçant un règlement record de 2 milliards de dollars avec DuPont et plusieurs sociétés connexes avec un paiement de 875 millions de dollars et jusqu’à 1,2 milliard de dollars en frais de nettoyage.
L’accord, qui fait suite à un procès de deux mois, est présenté par les responsables du New Jersey comme «le plus grand règlement environnemental jamais atteint par un seul État américain».
Le règlement a été atteint avec les parties après cinq audiences au cours de l’été. Avant le règlement, la juge de district américaine Renee Marie Bumb, juge en chef du district du New Jersey, avait placé l’affaire pour un procès avec jury à l’automne.
L’accord tient à Dupont et ses sociétés liées responsables de la contamination sur quatre sites: les lacs de Pompton travaillent à Pompton Lakes et Wanaque, comté de Passaic; le site Parlin de Sayreville, comté de Middlesex; le site de Repauno dans le canton de Greenwich, comté de Gloucester; Et les Chambers travaillent à Pennsville et Carney’s Point, dans le comté de Salem.
À partir de la fin des années 1800, ces quatre sites ont commencé comme des usines d’explosifs avant de se développer dans la fabrication de produits chimiques, en finissant par décharger un large éventail de polluants, y compris des APF ou des substances per- et polyfluoroalkyle.
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« Cette pollution a entraîné des décennies de dommages aux ressources naturelles de l’État, y compris, mais sans s’y limiter, notre approvisionnement en eau potable », a déclaré le procureur général du New Jersey, Matt Platkin.
Dupont a confirmé l’accord, affirmant: «Le règlement résoudra toutes les réclamations de contamination héritée liées aux sites d’exploitation actuels et anciens des sociétés et à la contamination des PFA à l’échelle de l’État sans rapport avec ces sites, y compris à partir de l’utilisation de la mousse aqueuse de film.»
Les PFA sont un groupe de produits chimiques artificiels trouvés dans les articles de tous les jours, des casseroles antiadhésives aux vestes imperméables et en mousse de lutte contre les incendies. Ces «produits chimiques pour toujours» sont prisés pour leur résistance à l’eau, à la graisse et à la chaleur, mais ces mêmes propriétés les rendent dangereux. Ils ne se décomposent pas naturellement et s’accumulent dans les corps humains et l’environnement. Même de petites quantités ont été liées à de graves problèmes de santé comme le cancer, les déséquilibres hormonaux et un système immunitaire affaibli.
Le règlement découle d’une plainte de 2019 déposée par le Département de la protection de l’environnement du New Jersey devant le tribunal de district américain du New Jersey, alléguant que Dupont et ses entités connexes étaient responsables de la contamination généralisée de la part des PFA sur les quatre sites industriels.
Une partie clé de l’accord est qu’en dehors du paiement de 875 millions de dollars – que la société paiera plus de 25 ans – DuPont devra couvrir tous les frais de nettoyage liés aux quatre sites.
« Le nettoyage n’est pas plafonné en termes de montant X pour effectuer la correction, mais le règlement prévoit plusieurs couches de protection afin qu’en fin de compte, c’est DuPont qui paie le nettoyage et non les contribuables des contribuables du New Jersey », a déclaré William Jackson, partenaire du cabinet d’avocats Kelley Drye & Warren et du conseil d’essai principal pour l’État.
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Pour s’assurer que les contribuables ne sont pas bloqués avec la facture du nettoyage, Dupont et ses sociétés connexes ont également accepté de créer un fonds spécial pouvant atteindre 1,2 milliard de dollars pour les travaux de nettoyage. Ils établiront également un fonds de réserve distinct de 475 millions de dollars pour agir en tant que filet de sécurité au cas où l’une des sociétés ferait faillite ou ne respectera pas ses obligations.
Le New Jersey a été un leader national dans la lutte contre la contamination des PFAS. L’État a été le premier à établir des normes d’eau potable pour les PFA, fixant des limites pour plusieurs composés bien avant que les réglementations fédérales ne soient en place.
Cette position proactive a conduit à quelques colonies majeures précédentes. L’accord Dupont fait suite au règlement 3M pouvant atteindre 450 millions de dollars annoncé en mai et une résolution de 393 millions de dollars avec Solvay en 2023. Les fonds de ces transactions sont réservés au nettoyage de l’eau potable contaminée et d’autres ressources naturelles dans le New Jersey.
« D’autres États peuvent prendre une leçon du New Jersey car il a déposé cet énorme défi juridique à Dupont. Il nous dit que vous pouvez gagner. Vous n’avez qu’à le faire », a déclaré Tracy Carluccio, directrice adjointe du Riverkeeper Network du Delaware.
La colonie du Dupont-New Jersey intervient au milieu des roulements fédéraux majeurs sur le règlement des PFAS en vertu du deuxième mandat du président Donald Trump.
Dans un renversement de la politique de l’ère Biden, l’Environmental Protection Agency a annoncé qu’elle annulerait et reconsidérera les normes de quatre types de produits chimiques APFA couramment trouvés dans l’eau potable. L’agence retarde également la date limite de conformité pour les deux autres composés réglementés, PFOA et SPFO, jusqu’en 2031, repoussant la chronologie de deux ans.
Ces actions ont été largement critiquées par les défenseurs de la santé environnementale et publique qui soutiennent que la décision affaiblit les protections cruciales et donne aux pollueurs un laissez-passer libre.
« À une époque où le gouvernement fédéral démantèle l’EPA et échappe les recherches scientifiques par des coupes dévastatrices, il n’a jamais été aussi important pour les États de protéger leurs résidents contre les menaces à leur santé et dans leur environnement », a déclaré Platkin.
Le règlement n’est pas encore définitif. Le public aura la chance de peser au cours d’une période de commentaires de 60 jours, que l’État ouvrira en septembre. Une fois cela fait, un juge – très probablement Bumb – examinera l’accord avant de décider s’il faut approuver officiellement l’accord avec une ordonnance de consentement, ce qui rendra le règlement juridiquement contraignant.