Les crevasses rocheuses de la péninsule de Valdés et les eaux immaculées du golfe de San Matías, sur la côte atlantique de la Patagonie argentine, sont un sanctuaire reculé pour la vie marine, où les baleines droites du sud protégées se reproduisent, les orques chassent et des milliers de pingouins et de lions de mer époustouflants.
«C’est un coffre au trésor de la faune – un endroit à couper le souffle et intact», explique María Leoní Gaffet, experte locale de la faune et codirectrice de Península Valdés Orca Research. «C’est unique dans le monde.»
Mais, dit-elle, cet écosystème riche et le site du patrimoine mondial de l’UNESCO pourrait bientôt être perdu. Un consortium de majors pétroliers dirigée par la société énergétique dirigée par l’État YPF, ainsi que Shell et Chevron, avance avec les plans du plus grand port d’exportation de pétrole brut du pays et d’un navire de liquéfaction à gaz fossile dans le Golfe.
Une carte montrant l’emplacement de Punta Colorada et les réserves naturelles environnantes
Faisant partie du projet Vaca Muerta Sur, l’infrastructure consiste à construire un pipeline de 271 milles (437 km), qui devrait entrer en service fin 2026, du bassin de Neuquen à un terminal d’exportation à Punta Colorada sur la côte atlantique.
Le pipeline est conçu pour transporter 550 000 barils par jour (BPD), soit 88 000 mètres cubes, d’ici 2027, avec la possibilité d’augmenter la capacité à 700 000 bpd. Il y aura une installation de stockage capable de contenir des barils de 4 mètres et un camion-citerne de grande capacité accostera tous les cinq jours.
«Les compagnies pétrolières emménagent et personne en parle», explique Gaffet. «La situation est désespérée.»
Pingouins magellaniques (Sphéniscus magellanicus) à la colonie de San Lorenzo sur la péninsule de Valdés en Argentine, où des dizaines de milliers d’oiseaux nichent. Photographie: source d’image / Alamy
Depuis son entrée en fonction en 2023, le président Javier Milei – un denier de la crise du climat – a démantelé les politiques de la protection de l’environnement de l’Argentine, aboli le ministère de l’Environnement, réduit le financement et menacé de se retirer de l’accord sur le climat de Paris.
«Cela aura un impact désastreux», explique María Leoní Gaffet. Photographie: H Barber
Mais ceux qui s’opposent au projet mettent en garde contre le potentiel de conséquences catastrophiques pour la faune locale, y compris la plus grande colonie mondiale de pingouins magellaniques. San Matías Gulf borde la zone protégée de Península Valdés et les réserves voisines, y compris le parc national d’Islote Lobos et Caleta de Los Loros.
«Il aura un impact désastreux sur la biodiversité, de la plus petite vie marine jusqu’aux baleines et aux orques», explique Gaffet.
La principale préoccupation est la menace des déversements d’hydrocarbures. María Raquel Perrier, biologiste marin, dit que les ports pétroliers sont «intrinsèquement sales» et même les «microspills inévitables» peuvent priver l’eau d’oxygène.
«Ces déversements tuent les espèces vulnérables et perturbent l’ensemble du système de biodiversité», explique Perrier.
Par exemple, l’huile dépouille les qualités isolantes de la fourrure des loutres de mer, ce qui les rend sujets à l’hypothermie et obstrue les plumes des oiseaux, les empêchant de voler.
La géographie semi-fermée du Golfe signifie également que l’eau polluée s’attarde, explique Perrier, qui prévient que l’Argentine est mal équipée pour répondre aux déversements potentiels. «Dans un cas plus tôt cette année, nous n’avons découvert que [about a spill] Parce que Fishers a dit que la mer était devenue noire », dit-elle.
Rouéries de lions de mer sur la péninsule de Valdés. Au cours de l’été, à partir de début décembre, la colonie peut abriter plus de 2 000 animaux. Photographie: Iakov Filimonov / Alamy
Diana Visintini, qui organise des visites d’observation des baleines, affirme que l’augmentation du trafic maritime augmente également le risque de collisions. «Nous voyons déjà, à partir des cicatrices sur le dos, où les hélices ont frappé des baleines dans les mers extérieures. Imaginez ce qui pourrait se passer si le trafic pétrolier vient ici», dit-elle.
Une fois chassé jusqu’à l’extinction, les baleines du sud du sud sont désormais comprises à environ 5 500 dans la région. Visintini affirme que des études dans le Massachusetts, aux États-Unis, montrent que les collisions de pétrolier sont une cause majeure du déclin de la population d’une espèce similaire, la baleine droite de l’Atlantique Nord.
Fabricio di Giacomo affirme que seulement deux audiences publiques sur le projet ont eu lieu. Photographie: Harriet Barber
L’Instituto de Conservación de Ballenas, basée à Buenos Aires, a averti que la pollution sonore industrielle dans le Golfe pourrait nuire davantage aux baleines, entraver la communication, créer un stress chronique et perturber les modèles de migration.
Les communautés côtières dépendant de la pêche et du tourisme se sentent également menacées. Sergio Fernández, un pêcheur et guide de 60 ans, déclare: «Toutes les personnes vivant et travaillant ici, nous sommes tous en danger. Tout déversement sera énorme; ce sera une tempête. Les seules personnes que cela n’affecteront pas sont celles qui investissent.»
Les déversements de pétrole contaminent l’eau, l’air et les aliments avec des produits chimiques toxiques tels que les polyphénols et le benzène, et peuvent provoquer de graves problèmes de santé. Cecilia Salcedo, une enseignante de 44 ans, craint pour ses enfants, prévoyant «une mer dans laquelle ils ne peuvent pas nager; une mer privatisée, prise en charge par les sociétés».
Les touristes qui regardent une baleine du sud droit violer la péninsule de Valdés en Patagonie. Photographie: Gabriel Rojo / Alamy
Les opposants au projet disent qu’ils ont été exclus de tout débat. Fabricio di Giacomo, 43 ans, un résident qui est membre du collectif du Golf de San Matías, affirme que seules deux audiences publiques ont eu lieu au sujet du projet. Il ajoute que ceux qui s’opposent au projet ont été confrontés à l’intimidation des habitants qui le soutiennent. Il a des images d’une audience dans la ville noire de Río de Sierra Grande en 2023 lorsque les militants ont été empêchés d’entrer.
Cecilia Salcedo s’inquiète des générations à venir souffriront des projets pétroliers. Photographie: Harriet Barber
«Il y avait 10 ou 15 hommes qui nous attendaient dehors», dit-il. «Ils ont dit que nous ne pouvions pas être là et avons bloqué l’entrée afin que nous ne puissions pas entrer.
«J’étais officiellement inscrit pour parler à l’assemblée. Mais ces hommes me menaçaient, disant qu’ils me tueraient.»
Gaffet et Visintini soutiennent que le terminal pétrolier doit être déplacé vers les eaux ouvertes. « Nous ne disons pas qu’ils ne devraient pas extraire l’huile », dit Gaffet, « apportez-le simplement en mer à Viedma, ou via la province de Buenos Aires, qui a déjà un port. »
« Pourquoi devrions-nous sacrifier un autre domaine? Parce qu’ils veulent construire le pipeline le moins cher possible? Le prix est trop élevé, pour perdre cette nature pour que quelques personnes deviennent riches. »
Shell n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Chevron a déclaré que YPF devrait commenter l’affaire, car la société argentine était le chef du consortium.
YPF a répondu dans une déclaration au nom du consortium, affirmant que le projet créerait des milliers d’emplois.
«À son apogée, il créera plus de 5 000 emplois directs, ainsi que des milliers d’emplois indirects dans des secteurs connexes.»
La déclaration n’a pas directement commenté les dangers des déversements de pétrole, mais a déclaré qu’une étude sur l’impact environnemental a été approuvée par le secrétariat de l’énergie de Río Negro en 2024 et a été soumise à une audience publique.
Le YPF a déclaré: «L’étude, réalisée par deux consultants internationalement reconnus, a impliqué diverses enquêtes sur le terrain avec la participation de jusqu’à 50 spécialistes, notamment des biologistes terrestres et marins, des ingénieurs de pêches, des océanographes, des sociologues, des architectes et autres.»
Les gouvernements provinciaux de Río Negro et Chubut n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Mais l’administration Río Negro a précédemment déclaré que l’impact du projet serait «modéré à faible».
Pendant ce temps, Visintini et les pêcheurs locaux ont commencé la formation de réponse à la marée noire. «Nous devons être préparés à ce qui pourrait arriver», explique Visintini.
Pipes d’un site de pétrole et de gaz de schiste dans le bassin de Neuquen, qui fait partie du vaste champ de schiste de Muerta Vaca Muerta en Argentine. Photographie: Ricardo Ceppi / Getty Images
Pour aller plus loin