Le lac caché éclate à travers la glace du Groenland dans l’événement «extrêmement surprenant»
L’eau coule généralement vers le bas, mais quelque chose d’étrange s’est produit sous la calotte glaciaire du Groenland lorsqu’un déluge a frappé à la surface pour parcourir une zone près de deux fois la taille du parc central de New York
Le glacier plus dur du Groenland et un site d’éclairage inondable sous-glaciaire (bas à droite) peuvent être vus dans une image satellite Landsat acquise le 1er août 2014.
Une inondation sous-glaciaire au Groenland a éclaté vers le haut à travers des dizaines de mètres de glace, poussant les blocs de la taille des bâtiments de cinq étages et parcourant une zone de près de deux fois la taille de Central Park à New York, selon des recherches publiées dans la revue Nature Geoscience.
Cette occurrence d’une fontaine d’eau au lieu de couler le long de la base de la calotte glaciaire du Groenland était «extrêmement surprenante», explique Winnie Chu, professeur adjoint de géophysique au Georgia Institute of Technology, qui n’a pas été impliqué dans le document mais étudie la glace du pays. «Avoir des eaux de fonte forçant essentiellement son chemin du lit, ce qui nécessite des conditions extrêmement uniques», explique Chu.
L’événement s’est produit en 2014 près du glacier plus dur dans le nord du Groenland, un endroit où une crue soudaine ne se ferait pas remarquer au sol. Mal McMillan, professeur d’observation de la Terre à l’Université de Lancaster en Angleterre, et ses collègues ont découvert l’inondation une décennie plus tard tout en cherchant des signes de lacs sous la glace dans l’imagerie satellite.
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Une perspective tridimensionnelle montre la zone de fracture de l’explosion sur le glacier le plus dur du Groenland, basé sur l’imagerie satellite acquise le 28 avril 2015.
CPOM, Lancaster University © DigitalGlobe, Inc. (2015), fourni par l’imagerie spatiale européenne
Ces lacs sont importants car ils affectent le cycle global de l’eau et le mouvement de la glace au Groenland. En règle générale, ils se forment à partir de l’eau de fonte à la surface qui s’écoule et est piégée entre la glace et le fondement. À l’occasion, ils se vident rapidement, envoyant de l’eau qui coule entre la glace et la roche, parfois vers la mer et parfois sous les glaciers, où ils graissent les patins et aident les glaciers à s’écouler plus rapidement.
Ces lacs sont cependant petits, donc la prise en compte de leur impact sur les modèles de la calotte glaciaire du Groenland a été difficile jusqu’à présent. Des images de plus en plus bonnes ont permis aux chercheurs de voir des hauts ou des divots dans la glace qui indiquent qu’un lac sous-glaciaire se remplit ou vide. En examinant ces données historiques près du glacier plus durs, l’équipe de la nouvelle étude a remarqué une zone de glace à deux carrés qui s’était effondrée dans un gouffre de 85 mètres de profondeur. « Nous avons creusé plus profondément, et ce que nous avons trouvé, qui était encore plus intéressant …, était cette zone de fracture en aval, que nous ne nous attendions pas à voir », explique McMillan.
Au-delà de la zone de fracture se trouvaient six kilomètres carrés de glace lisse, essuyés par un déluge géant. Les chercheurs ont réalisé que la zone effondrée était un lac sous-glaciaire qui s’était rapidement écoulé. À environ un kilomètre en aval, cependant, l’eau a frappé une sorte d’obstacle. Au lieu de descendre, il a poussé vers le haut, créant un bouleversement de blocs de glace et de crevasses et ce qui a dû être un jaillissement dramatique de 90 millions de mètres cubes d’eau, ou la quantité d’eau qui passe au-dessus du Niagara tombe en neuf heures. Tout cela s’est produit en l’espace d’environ 10 jours.
Cette image satellite montre la région du lac sous-glaciaire le 12 août 2012, avant que le drainage du lac sous-glaciaire et l’inondation d’éclairage ne se produisent.
CPOM, Lancaster University © DigitalGlobe, Inc. (2015), fourni par l’imagerie spatiale européenne
L’eau s’est ensuite drainée sous la calotte glaciaire et peut s’être retrouvée sous un glacier plus dur, qui – à la manière ou non – a fait un grand événement de vêlage, dans lequel un morceau de glace a plongé dans la mer, au cours de la même période de 10 jours. Le glacier a également connu des changements inhabituels dans son débit cet été, suggérant que l’inondation a eu un impact sur sa dynamique, ont rapporté les chercheurs dans le nouvel article.
«Il s’agit d’une autre pièce dans le puzzle de la façon dont les grandes pièces de glace sur notre travail sur la planète», explique Robin Bell, professeur de géophysique marine et polaire à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia, qui n’a pas été impliqué dans la recherche. La question suivante est de savoir comment cette pièce de puzzle s’intègre dans l’histoire globale du réchauffement rapide du Groenland, McMillan dit: « Nous devons comprendre si cela s’est produit à d’autres occasions. »