Salmata Ouattara se souvient de 2023 comme le tournant de sa ferme de riz.
Juin est généralement le sommet de la saison des pluies en Côte d’Ivoire, mais dans les années précédentes, elle et d’autres agriculteurs de M’be à la périphérie de Bouaké, la deuxième plus grande ville du pays, attendaient des semaines pour les précipitations. Puis en septembre, ils regardaient impuissants alors que leurs terres agricoles étaient inondées. Certains ont abandonné leurs fermes, frustrés par des rendements de culture fluctuants.
Pour Ouattara, ce n’était pas une option. En tant que soutien de famille de sa famille, le procure de la ferme répondait aux besoins de ses trois enfants ainsi que des demandes d’autres parents. Ensuite, un autre agriculteur a mentionné un concept appelé Smart Valleys qui avait aidé à résoudre des problèmes similaires et à doubler ses revenus.
«Avant, j’ai fait 2 tonnes par an [and] gagné au moins 400 000 cfa [west African francs, equivalent to £528.60]», A déclaré Ouattara, qui a depuis ajouté du maïs, des tomates et des concombres à son portefeuille.« Mais dès que nous mettons en pratique des vallées intelligentes, j’ai fait 4,5 tonnes, ce qui me fait 900 000 CFA (1 189,34 £). »
Smart Valleys est une initiative à faible coût de l’organisation à but non lucratif Africa Rice qui vise à aider les agriculteurs à mieux contrôler l’eau sur leurs terres, par exemple en utilisant des canaux, afin de réduire les inondations et d’augmenter les rendements. Il aide également les agriculteurs à diversifier la production agricole.
Le programme – soutenu principalement par le ministère de l’Agriculture du Japon – se concentre sur les vallées intérieures, les zones basses entre les collines avec des sols fertiles idéaux pour l’agriculture mais rarement cultivés en raison d’un mauvais contrôle de l’eau. Sa tête, Elliott Dossou-Yovo, a déclaré que les vallées couvrent 190 millions d’hectares en Afrique subsaharienne, dont seulement 10% sont cultivées.
Le scientifique camerounais Sali atanja ndindeng (dans des lunettes) dirige un programme qui reçoit et analyse les échantillons au Laboratoire de riz Africa pour produire des variétés plus saines pour le continent. Photographie: Eromo Egbejule / The Guardian
“Dans le passé, les agriculteurs essayaient de produire du riz une seule fois par an et d’échouer”, a déclaré Dossou-Yovo. Avec le soutien de son équipe, les champs qui étaient abandonnés auparavant pendant la saison sèche sont cultivés avec des cultures alternatives, diversifiant ainsi les portefeuilles d’agriculteurs et augmentant leurs revenus.
Africa Rice, créé en 1971, s’est fixé pour objectif de doubler la production de riz en une décennie en 2009, lorsqu’elle a changé son nom de l’Afrique de l’Ouest Rice Development Association. Depuis l’obtention de cet objectif, il s’est tourné ambitieux vers l’autosuffisance des États membres d’ici 2030.
Le cœur de ses travaux se produit à quelques kilomètres de la ferme d’Ouattara dans un campus de recherche de 800 hectares, où il existe des installations, notamment des sites de test, un laboratoire de sciences de semence et une banque de gènes avec 22 000 variétés de riz utilisées par des scientifiques pour développer des souches améliorées.
Un panneau à l’extérieur du campus de riz principal en Afrique. Photographie: Eromo Egbejule / The Guardian
Les bailleurs de fonds incluent la Fondation Gates, la Banque mondiale et les partenaires donateurs, notamment la Banque de développement islamique et la Banque africaine de développement, bien que les États membres apportent également des contributions.
Le besoin de riz africain est survenu car dans les années 60 et 70, la consommation de riz et la croissance démographique ont dépassé le taux de production alimentaire en Afrique de l’Ouest, a déclaré Baboucarr Manneh, son directeur général d’origine gambienne. Aujourd’hui, le riz qui était auparavant réservé aux occasions de régalation, est sans doute l’aliment de base le plus populaire du continent.
“Le riz est très populaire car il est facile à cuisiner”, a-t-il déclaré. «Cela semblait être un aliment de luxe pour de nombreux consommateurs, par rapport au maïs et au millet. Si vous allez en Sierra Leone, ils consomment beaucoup de racines et de tubercules, etc., mais les gens associent maintenant ces aliments à la pauvreté afin qu’ils préfèrent le riz.»
Sali atanja Nindeng dirige le programme de développement du secteur du riz, qui développe de nouvelles variétés en collaboration avec les tendances du marché et analyse les échantillons reçus des institutions partenaires dans les pays membres pour aider à identifier une bonne qualité de céréales.
“Notre objectif est de faire du riz non seulement un aliment dense de l’énergie, mais un aliment riches en nutriments … et en même temps, réduire l’impact du riz provoquant des pics dans les niveaux de glucose lorsque les gens le consomment”, a-t-il déclaré. Une façon de le faire, selon l’équipe, est de promouvoir la consommation de riz parboulé – que certaines études ont montré ont un impact plus faible sur la glycémie – dans des pays comme la Côte d’Ivoire, où il est historiquement impopulaire, pour refléter des pays comme le Nigéria où il est prévalant.
Les équipes de Nindeng fabriquent également du riz pop qui peut être broyé à la farine instantanée pour que les enfants puissent manger avec du lait et du chocolat ainsi que des craquelins de riz intégrés avec des articles locaux, notamment du gingembre, de l’hibiscus, du soja et du tamarin qui sont riches en zinc et en fer, pour lutter contre les lacunes dans ces micronutortriments.
De nombreux obstacles empêchent les pays membres d’atteindre l’autosuffisance. Pendant des années, les importations bon marché ont inondé les marchés africains d’Asie, où les producteurs bénéficient de subventions lourdes.
L’Afrique importe environ 40% du riz qu’elle consomme – environ 15 à 16 millions de tonnes chaque année. Plus de la moitié des importations proviennent de l’Inde seule.
En juillet 2023, l’Inde a interdit les exportations de riz, citant la nécessité de consommer plus localement. “Cela a créé une panique en Afrique”, a déclaré Manneh. «Les ministres africains ont dû aller en Inde pour négocier.»
Seul un cinquième des rizières en Afrique utilisent l’irrigation, le reste reposant sur des précipitations imprévisibles, de sorte que les États membres sont guidés sur la construction de systèmes résilients au climat.
Pots de différents rix au Africa Rice Laboratory. Photographie: Eromo Egbejule / The Guardian
La Tanzanie est autosuffisante et exporte en Afrique de l’Est. En Afrique de l’Ouest, le Nigéria, est sur le point de le faire.
Manneh espère plus d’histoires de réussite au niveau national, mais aussi au niveau individuel avec des agriculteurs tels que Ouattara, qui sont toujours stupéfaits par ce que la science fait pour leur vie.
«Ils m’ont accueilli… ils m’ont guidé et je les remercie», a-t-elle déclaré.
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