Malgré les rivières de l’Inde et les moussons saisonnières, ce sont les eaux souterraines qui soutiennent la plupart des besoins nationaux et agricoles du pays. Plus de 85% de l’eau potable rurale et 65% de l’eau d’irrigation viennent de sous la surface. Cependant, l’extraction rapide et souvent non réglementée de cette ressource vitale a déclenché une crise croissante mais largement invisible: la pollution des eaux souterraines. Une fois considérée comme la réserve la plus pure de la nature, les eaux souterraines sont désormais contaminées par des nitrates, des métaux lourds, des toxines industrielles et des microbes pathogènes – en pose une menace silencieuse mais grave pour des millions.
Le rapport annuel de qualité des eaux souterraines de 2024 par le Central Ground Water Board (CGWB) révèle des résultats alarmés. Plus de 20% des échantillons de 440 districts ont été contaminés par des nitrates, en grande partie en raison de la surutilisation des engrais chimiques et de la lixiviation des systèmes septiques. Un fluorure excessif a été détecté dans plus de 9% des échantillons, provoquant une fluorose dentaire et squelettique généralisée, en particulier au Rajasthan, Andhra Pradesh et Telangana. Les niveaux d’arsenic dans certaines parties du Punjab et du Bihar ont dépassé de loin la limite de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de 10 µg / L, augmentant le risque de cancer et de troubles neurologiques. Les districts du Punjab, de l’Andhra Pradesh et du Rajasthan ont signalé des concentrations d’uranium supérieures à 100 ppb – attribuées aux engrais phosphates et au retrait non réglementé des eaux souterraines. Plus de 13% des échantillons testés ont également dépassé les limites sûres du fer, contribuant aux troubles gastro-intestinaux et de développement.
Ces chiffres ne sont pas de simples statistiques – ils reflètent la négligence systémique et l’inertie politique.
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Zones de mort des eaux souterraines
À Budhpur, Baghpat (Uttar Pradesh), 13 personnes sont décédées dans une quinzaine cette année, après une insuffisance rénale et des complications connexes – liées à des décharges toxiques du papier et des sucreries voisines contaminant des puits locaux. À Jalaun, les résidents ont signalé des fluides de type pétrole à partir de pompes à main en raison de fuites de carburant souterraines suspectées. À Paikarapur, Bhubaneswar, les infiltrations des eaux usées d’une usine de traitement défectueuse ont conduit à la maladie de masse de centaines.
Ce ne sont pas des incidents isolés. Ces événements révèlent un schéma inquiétant de faible application, de l’apathie institutionnelle et de l’invisibilité publique d’une catastrophe souterraine croissante.
Impacts sur la santé: quelles données révèlent
La contamination des eaux souterraines en Inde s’est transformée en une crise nationale de santé publique. Des études du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR) et de l’Inde ont documenté des conséquences générales sur la santé en raison de substances toxiques dans l’eau potable.
La contamination par le fluor affecte 230 districts dans 20 États. Environ 66 millions de personnes souffrent de fluorose squelettique – une condition débilitante qui provoque des douleurs articulaires, des déformations osseuses et une croissance du retard de ralentissement, en particulier chez les enfants. Au Rajasthan, plus de 11 000 villages ont signalé des affaires. À Jhabua (Madhya Pradesh), les niveaux de fluor dépassent 5 mg / L, avec 40% des enfants tribaux touchés. L’UNNAO (Uttar Pradesh) a enregistré plus de 3 000 cas de déformation squelettique.
Le rapport CGWB 2024 a révélé que 9,04% des 15 259 échantillons d’échantillons d’eau souterraine dépassaient la limite de fluorure de 1,5 mg / L de l’OMS. Sonebhadra (UP) a signalé un taux de prévalence de 52,3% et les niveaux à Shivpuri (MP) ont atteint 2,92 mg / L. Les interventions efficaces comprennent la défluoration, l’amélioration de la nutrition et la fourniture d’eau potable sûre.
L’exposition à l’arsenic est concentrée dans la ceinture gangétique – y compris le Bengale occidental, le Bihar, l’Uttar Pradesh, le Jharkhand et l’Assam – et conduit à des lésions cutanées, à la gangrène, aux problèmes respiratoires et à divers cancers internes. Une étude menée dans le Bihar, publiée dans Nature Scientific Reports en 2021, révèle que les taux d’arsenic sanguins élevés rendent 1 individus sur 100 très vulnérables au cancer, y compris les cancers de la peau, des reins, du foie, de la vessie et des poumons, ainsi que d’autres types de cancer du secondaire.
Chez Ballia (UP), les concentrations d’arsenic ont atteint 200 µg / L – 20 fois l’OMS limite – lié à plus de 10 000 cas de cancer et d’autres maladies. Dans les districts de Bhojpur et de Buxar du Bihar, des impacts similaires ont été observés. Alors que l’arsenic est géogénique, sa mobilisation est aggravée par la surextraction, l’extraction et l’irrigation des eaux souterraines. Le rapport CGWB 2024 a identifié des niveaux d’arsenic dangereux dans 29 districts de l’UP, avec Bagpat enregistrant 40 mg / L – 4 000 fois au-dessus du seuil sûr.
La contamination par le nitrate sévite dans le nord de l’Inde et constitue une menace grave pour les nourrissons. Lorsque la formule pour bébé est mélangée avec de l’eau à base de nitrate, elle peut provoquer un «syndrome de bébé bleu» (méthémoglobinémie). Le profil national de la santé de 2023 a enregistré une augmentation de 28% des admissions à l’hôpital de la toxicité aiguë des nitrates sur cinq ans, en particulier au Punjab, à l’Haryana et au Karnataka. Aujourd’hui, 56% des districts indiens dépassent les niveaux de nitrate sûrs.
L’uranium, autrefois confiné pour sélectionner les zones géologiques, est de plus en plus détecté en raison d’une extraction excessive des eaux souterraines et d’une utilisation des engrais. Une étude de l’Université centrale du Punjab dans la région de Malwa a révélé que les niveaux d’uranium dans les eaux souterraines dépassant le seuil de l’OMS de 30 µg / L, posant de graves risques de dommages chroniques d’organes et de néphrotoxicité. Les résultats ont montré que 66% des échantillons posaient des risques pour la santé pour les enfants et 44% pour les adultes.
Les métaux lourds – lead, le cadmium, le chrome, le mercure – entre les eaux souterraines des décharges industrielles non contrôlées, provoquant des retards de développement, l’anémie, les problèmes du système immunitaire et les dommages neurologiques. L’ICMR-National Institute for Research in Environmental Health (Nireh) a trouvé des niveaux de plomb de sang dangereusement élevés chez les enfants près des grappes industrielles à Kanpur (UP) et VAPI (Gujarat).
La contamination de la fuite des fosses septiques et de l’infiltration des eaux usées a déclenché des épidémies répétées de choléra, de dysenterie et d’hépatite A et E. à Paikarapur, Bhubaneswar, plus de 500 résidents ont été récemment affectés par une épidémie d’origine hydrique liée à des eaux souterraines contaminées par les eaux usées.
Pourquoi la crise persiste
La crise est enracinée dans un système de réglementation fragmenté. La loi de 1974 sur l’eau (prévention et contrôle de la pollution) s’adresse à peine aux eaux souterraines. Le CGWB manque d’autorité statutaire, et les conseils de contrôle de la pollution de l’État (SPCB) sont sous-ressources et contraintes techniquement. Les industries opèrent avec un minimum de surveillance et les infrastructures d’assainissement, en particulier dans l’Inde rurale et périurbaine, restent déficients.
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Les principaux problèmes structurels comprennent:
Fragmentation institutionnelle: des agences telles que CGWB, CPCB, SPCBS et le ministère de Jal Shakti opèrent dans des silos, duplication souvent des efforts et manquent de coordination pour des interventions scientifiques intégrées.
Faible application juridique: bien que la loi sur l’eau existe, son application – en particulier sur la décharge des eaux souterraines – est inadéquate. Les lacunes régulatrices et la conformité laxiste enhardisent les pollueurs.
Manque de données réelles et accessibles publiquement: la surveillance est peu fréquente et mal diffusée. Sans systèmes d’alerte précoce ni intégration à la surveillance de la santé publique, la contamination n’est souvent pas détectée jusqu’à ce qu’après que de graves résultats pour la santé émergent.
Surextraction: un pompage excessif abaisse les tableaux d’eau et concentre les polluants, ce qui rend les aquifères plus vulnérables aux toxines géogéniques et à l’intrusion de salinité.
Ce qui doit changer
La crise des eaux souterraines de l’Inde prévoit une stratégie audacieuse, coordonnée et multidimensionnelle qui intègre la réglementation, la technologie, la santé et la participation du public. Les principales réformes comprennent:
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Un cadre national du contrôle de la pollution des eaux souterraines: définissez clairement les responsabilités entre les agences et autonomisez le CGWB avec l’autorité réglementaire.
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Infrastructure de surveillance modernisée: utilisez des capteurs en temps réel, des plates-formes de télédétection et d’accès ouvert. Intégrez les données de qualité de l’eau avec les systèmes de surveillance de la santé comme les HMI pour une détection précoce.
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Interventions de remédiation et de santé ciblées: installer des systèmes d’élimination de l’arsenic et du fluor au niveau communautaire, en particulier dans les régions à haut risque. Développez les campagnes d’accès et de sensibilisation à l’eau tuyaux.
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Réformes des déchets urbains et industriels: obligation de décharges liquides zéro (ZLD), réguler les décharges strictement et appliquer les sanctions pour les décharges illégales.
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Réforme agrochimique: promouvoir l’agriculture biologique, réglementer l’utilisation des engrais et des pesticides et encourager la gestion équilibrée des nutriments.
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Gouvernance des eaux souterraines centrée sur les citoyens: renforcer le rôle des panchayats, des groupes d’utilisateurs de l’eau et des programmes scolaires dans les tests d’eau, la surveillance et le plaidoyer.
L’eau en dessous, et à l’intérieur
La crise des eaux souterraines de l’Inde ne concerne plus la quantité – il s’agit de sécurité et de survie. Avec plus de 600 millions de personnes en fonction de cela chaque jour, il s’agit d’une urgence de santé publique, pas seulement d’un problème environnemental. Alors que l’Inde aspire à devenir une économie de 5 billions de dollars, des millions de personnes restent privées de la ressource la plus essentielle: l’eau potable.
La pollution des eaux souterraines est silencieuse, invisible et lente, mais ses dégâts sont irréversibles. À moins que des mesures collectives urgentes ne soient prises, nous risquons d’apprendre la valeur de l’eau propre uniquement lorsque le puits ne se sec. Et ce faisant, nous paierons le prix non pas dans les roupies, mais dans la vie et les avenir perdus.
(Le Dr Sudheer Kumar Shukla est un scientifique de l’environnement et un expert en durabilité. Il est actuellement un réservoir Head-Think à la Fondation Mobius, New Delhi. [email protected])