Le coup de chaleur et la chaleur extrême peuvent également nuire à la santé à long terme
Les dommages immédiats de la chaleur extrême sont bien documentés, mais un ensemble croissant de recherches suggère que les coups de chaleur peuvent avoir des effets sur la santé à long terme dans tout le corps
Le coup de chaleur peut se faufiler sur n’importe qui, surtout lors de l’exercice à l’extérieur. Malheureusement, ses effets peuvent persister longtemps après la résolution des symptômes initiaux.
Une agréable journée d’été passé à faire de la randonnée, à jouer au beach-volley ou même à faire des courses peut devenir cauchemardesque si un coup de chaleur frappe soudainement. Lorsque la chaleur de l’environnement et la température corporelle d’une personne sont trop élevées pendant trop longtemps, les chances de coup de chaleur montent en flèche. Les effets à court terme de la condition sont bien connus: un coup de chaleur peut entraîner des étourdissements, des nausées, une fréquence cardiaque élevée et même la mort. Mais les scientifiques commencent à peine à comprendre les problèmes de santé potentiels observés plus loin sur la route, longtemps après le retour de votre température corporelle.
«La chaleur affecte la santé plus profondément que nous ne le pensons souvent et pas seulement pendant les vagues de chaleur», explique Vivekanand Jha, néphrologue et directeur exécutif du George Institute for Global Health, en Inde. «L’exposition quotidienne à la chaleur s’additionne, en particulier pour les personnes atteintes de maladies chroniques ou celles qui font [outdoor] travail physique. «
La chaleur durable des péages sur le corps
Sur le soutien du journalisme scientifique
Si vous appréciez cet article, envisagez de soutenir notre journalisme primé en vous abonnant. En achetant un abonnement, vous contribuez à assurer l’avenir des histoires percutantes sur les découvertes et les idées qui façonnent notre monde aujourd’hui.
Le coup de chaleur se produit généralement lorsque la température corporelle interne dépasse 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) et que le cœur ne peut plus maintenir une température corporelle interne stable. Les taux d’oxygène sanguin diminuent, la circulation commence à échouer et une réponse inflammatoire entre en jeu. Bien que la plupart des personnes qui se remettent d’un coup de chaleur se sentent à la normale dans les deux jours, la chaleur peut avoir des effets insidieux qui persistent dans de nombreuses parties du corps, y compris les reins, le cœur, le cerveau et peut-être même le système immunitaire.
Une exposition à la chaleur extrême ou prolongée au cours des jours ou des semaines peut être particulièrement dangereuse pour les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants. Par exemple, une étude de 2024 dans le Lancet a suivi la santé des personnes atteintes d’une maladie rénale chronique vivant dans les pays les plus chaudes – des places avec des températures de 86 degrés F (30 degrés C) ou plus pendant plus de 10,5% de l’année. Ces personnes ont connu une baisse supplémentaire de 8% de la fonction rénale chaque année par rapport à celles vivant dans des climats tempérés.
«La chaleur affecte la santé plus profondément que nous ne le pensons souvent et pas seulement pendant les vagues de chaleur.» —Vivekanand Jha, néphrologue, George Institute for Global Health
Même pour les individus en bonne santé sans conditions préexistantes, une exposition extrêmement à la chaleur pourrait faire des ravages sur le cerveau. Un coup de chaleur en particulier a été associé à des types spécifiques de déficiences cognitives à long terme, y compris l’aphasie et des dommages aux neurones dans le cervelet, l’hippocampe et le cerveau moyen. On sait peu de choses sur les effets persistants sur le cerveau, mais ce neurone peut être associé à des maux de tête, des troubles de la parole motrice et un manque de coordination musculaire observé chez certains survivants de coups de chaleur.
La chaleur peut avoir des effets négatifs durables sur les résultats d’apprentissage chez les jeunes, selon une étude de revue publiée mercredi dans PLOS Climate. En utilisant un ensemble de données de près de 14,5 millions d’étudiants dans 61 pays, les chercheurs ont constaté que l’exposition à la chaleur à long terme affaiblit particulièrement l’apprentissage par les élèves de matières complexes, y compris les mathématiques. La bonne nouvelle est que la climatisation et la ventilation semblent atténuer cette perte d’apprentissage associée à la chaleur.
Le cœur semble également subir un stress persistant après un coup de chaleur. Des études ont montré que les personnes auparavant en bonne santé présentent un risque accru de maladies cardiovasculaires – y compris les maladies cardiaques ischémiques, l’insuffisance cardiaque et la fibrillation auriculaire – après avoir subi une dissolution thermique. Le dysfonctionnement cardiaque semble être une cause principale de décès induits par les coups de chaleur à long terme.
Comment rester en sécurité dans la chaleur
Malgré les préoccupations valides à long terme concernant les coups de chaleur, la recherche a montré que l’obtention d’une certaine exposition à la chaleur peut s’avérer utile pour la personne en bonne santé moyenne tant qu’elle ne dégénère pas, explique Jennifer Vanos, biométéorologue à l’Arizona State University. «Cela peut en fait nous rendre plus résistants à la chaleur», dit-elle. «Physiologiquement, en nous exposant en toute sécurité, nous pouvons devenir plus acclimatés.»
Cependant, certaines conditions, telles que la chaleur élevée et l’humidité combinées, sont souvent trop extrêmes pour que les gens puissent s’adapter en toute sécurité. Il existe de nombreux conseils et astuces pour éviter la surchauffe.
«J’essaie vraiment d’amener les gens à mieux remarquer comment la chaleur les fait ressentir à différentes intensités et lorsqu’ils font différentes activités – amener les gens à être plus perspicace de leur propre tolérance thermique et confort dans la chaleur», explique Vanos.
Lorsque vous commencez à vous sentir surchauffé, éclabousser l’eau sur votre visage ou plonger uniquement vos pieds dans un bain frais peut permettre à plus de chaleur de s’évaporer dans l’air ou de transférer dans l’eau. Économiser l’activité physique pour le petit matin ou la fin du soir peut vous aider à éviter le soleil le plus fort de midi, et faire des pauses pour vous reposer pendant cinq à 10 minutes empêchera votre température corporelle de frapper un pic dangereux. Garder votre maison au frais en utilisant des rideaux de panne ou une combinaison efficace de ventilateurs et de la climatisation peut également contribuer à prévenir une exposition à la chaleur extrême.
À plus grande échelle, la défense des changements dans l’urbanisme, les soins de santé et les protections des travailleurs pourraient aider à lutter contre les dommages à long terme de la chaleur extrême.
«Étant donné que le changement climatique devrait aggraver, il est de plus en plus important que tout le monde soit conscient de cette menace pour la santé humaine et prenne les mesures appropriées pour atténuer son impact maintenant aux niveaux individuel du ménage et de la communauté», explique Jha.