Lorsqu’un porte-conteneurs battant Libérien, le MSC Elsa 3, a chaviré et coulé à 13 miles au large du Kerala, en Inde, le 25 mai, une catastrophe à l’échelle de l’État a été rapidement déclarée. Une longue glissière à l’huile du navire de 184 mètres, qui transportait une cargaison dangereuse, a été partiellement abordée par des dispersants à l’origine des avions, tandis qu’un opération de sauvetage a scellé les réservoirs pour éviter les fuites.
Mais près de trois mois plus tard, une catastrophe environnementale plus insidieuse et persistante se poursuit le long de la côte écologiquement fragile de la mer d’Oman. Parmi les 643 conteneurs à bord figuraient 71 500 sacs de minuscules granulés en plastique appelé Nurdles. En juillet, seulement 7 920 auraient été récupérés.
Nurdles lavé à terre au Kerala. Photographie: Ka Shaji
Des millions de ces boules en plastique ont continué à se laver à terre avec les ondes de tempête de mousson féroce qui ont démoli un tronçon de plage brisée de palmier à Thiruvananthapuram, la capitale du Kerala, en juin. Ils sont dispersés par l’église catholique orientée en mer de Vettukadu et dans des lignes de marée sur la plage, où des sacs de jute géants, rassemblés par des bénévoles, attendent la collecte.
Léger, dynamique et presque impossible à récupérer, ils circuleront dans les courants de sable et d’océan en mouvement pendant des années, selon les experts.
«Les Nurdles n’ont pas simplement pollué la mer – ils ont perturbé notre mode de vie», explique Ajith Shanghumukham, travailleur des poissons dans la ville.
Une interdiction de pêche, imposée après le déversement par les autorités locales de quatre districts du Kerala, a depuis été levée, mais les craintes de contamination ont frappé les communautés de pêcheurs aux prises avec des populations de poissons en baisse et l’évolution des tempêtes d’intensification du climat.
«Très peu de gens s’aventurent maintenant en mer parce que les marchés locaux n’achètent tout simplement pas de poisson», explique Shanghumukham.
Ceux qui signalent des filets pleins de nurdles et de captures en baisse. «Les gens continuent de s’inquiéter de la contamination», explique Shanghumukham.
Alors que 100 000 familles de pêcheurs ont reçu une compensation de 1 000 roupies (8,50 £) de l’État, cela représentait moins d’une semaine de revenus pour la plupart. «La crise a plongé de nombreuses familles dans la pauvreté», dit-il.
L’épave du MSC Elsa 3, qui a coulé à environ 14 milles marins au large du Kerala avec 77 000 sacs de nurdles à bord. Photographie: ministère indien de la défense
Les Nurdles, un terme familier pour les pastilles en plastique, sont la matière première utilisée pour presque tous les produits en plastique. La taille d’une lentille, entre 1 et 5 mm, et donc potentiellement classant comme microplastiques ou fragments inférieurs à 5 mm, ils peuvent être dévastateurs pour la faune, en particulier les poissons, les crevettes et les oiseaux de mer qui les confondent avec la nourriture. Ils agissent également comme des «éponges toxiques» attirant les soi-disant produits chimiques pour toujours tels que les PCB et les PFA dans l’eau de mer sur leurs surfaces, et portent également des bactéries nocives telles que E coli.
Ingérés par la vie marine, ces granulés introduisent un cocktail de toxines directement dans le réseau alimentaire
Joseph Vijayan
«Lorsqu’elles sont ingérées par la vie marine, ces granulés introduisent un cocktail de toxines directement dans la toile alimentaire», explique Joseph Vijayan, chercheur en environnement de Thiruvananthapuram. «Les toxines peuvent s’accumuler chez les animaux individuels et augmenter la concentration dans la chaîne alimentaire, affectant finalement les humains qui consomment des fruits de mer.»
Des microplastiques ont été trouvés dans le sang humain, le cerveau, le lait maternel, les placentas, le sperme et la moelle osseuse. Leur impact complet sur la santé humaine n’est pas clair, mais ils ont été liés à des accidents vasculaires cérébraux et à des crises cardiaques.
L’emplacement et le timing du déversement n’auraient pas pu être pires, dit Vijayan. Près de la moitié du poisson de mer de l’Inde est atterri dans la région de l’Upwelling de Malabar, où le naufrage s’est produit.
Et la saison turbulente de la mousson du Kerala, de juin à août, qui a gêné les opérations de nettoyage, est une période de grande productivité marine, lorsque la hausse des eaux riches en nutriments apporte des fleurs de plancton, le fond de base du réseau maritime.
Une tortue de mer morte, l’une des au moins 90 lavées à terre après le déversement de perles X-Press en 2021. Photographie: C Karunarathne / EPA
De façon inquiétante, après le déversement du Keralan, il y a eu des rapports de nurdles qui se lvus sur des plages du Sri Lanka, un rappel du pire déversement de pollution plastique enregistrée de l’histoire lorsque le contenant de la nurdles de la nurdles X-Press, transportant des produits chimiques, a pris le feu et a libéré 1 680 tonnes de nurdles dans la mer au large de Colombo en 2021.
La catastrophe du Kerala, la dernière d’une série de déversements de granulés, a de nouveau exposé d’énormes lacunes dans la responsabilité, la transparence et la réglementation dans la chaîne d’approvisionnement en plastiques, selon les écologistes.
Dharmesh Shah, un militant en plastique basé au Kerala au Center for International Environmental Law, a déclaré: «Ces déversements exposent la nature transfrontalière de la pollution des granulés, affectant les pays, quel que soit leur rôle dans la production plastique.
«Ils révèlent un manque chronique de normes mondiales exécutoires à travers la chaîne d’approvisionnement – de la production au transport – associée à une transparence, un rapport et une responsabilité inadéquats.»
Sekhar L Kuriakose, de la Kerala State Disaster Management Authority, estime que le nettoyage pourrait prendre jusqu’à cinq ans. L’État a déposé une demande d’indemnisation de 1,1 milliard de dollars (820 millions de livres sterling) contre MSC. La compagnie de mariages à conteneurs MSC, qui a affrété le navire, ainsi que le propriétaire, ont déposé une demande reconventionnelle, contestant la juridiction et cherchant à limiter leur responsabilité.
Mais les conséquences des déversements de nurdle se font sentir à l’échelle mondiale. En mars, Nurdles s’est lavé sur la côte britannique de Norfolk après qu’un porte-conteneurs est entré en collision avec un pétrolier en mer du Nord. En janvier 2024, des millions de granulés se sont lavés sur la côte galicienne espagnole.
Les communautés peuvent attendre des années pour une compensation. Il a fallu le mois dernier au plus haut tribunal du Sri Lanka pour statuer que les propriétaires basés à Singapour de X-Press Pearl devaient une compensation de 1 milliard de dollars pour la «dévastation sans précédent de 2021 pour le milieu marin» et le préjudice économique.
Matériau de récupération des Sri Lankais lavé à terre de la perle X-Press. Un problème avec les nurdles, dit les experts, est qu’ils ne sont pas considérés comme des matières dangereuses, ils sont donc expédiés comme toute autre cargaison. Photographie: Eranga Jayawardena / AP
On estime au moins 445 000 tonnes de nurdles dans l’environnement dans le monde; Environ 59% sont des déversements terrestres, avec le reste en mer. Le nombre de gros déversements de Nurdle en mer augmente, selon Fidra, un écossais Charité environnementale.
Avec la production plastique qui devrait tripler à plus de 1 milliard de tonnes par an d’ici 2060, ainsi que des tempêtes plus fréquentes et intenses, la menace devrait croître, avec quelques nurdles 2TN se répandant dans l’environnement par an. Pourtant, aucun accord international n’existe sur la façon d’emballer et de transporter les nurdles en toute sécurité, ni même de les classer comme dangereux.
Cette semaine, les délégués de plus de 170 pays se réunissent lors des pourparlers de la pollution plastique de l’ONU à Genève, dans le but de résoudre des divisions profondes quant à savoir si la production plastique sera incluse dans un traité final. Les militants espèrent que les discussions réussies permettront une approche mondiale de la perte de granulés, de l’emballage, du transport et de la responsabilité juridique.
Nurdles s’est lavé à terre sur le littoral espagnol à Tarragone. Des millions de granulés se sont lavés après un déversement de la Galice sur la côte atlantique espagnole en janvier de l’année dernière. Photographie: Josep Lago / – / Getty
Amy Youngman, avocate de l’agence d’enquête environnementale, a déclaré: «En raison de la biodiversité dans la région, le déversement du Kerala est dévastateur. Mais à venir quatre ans après le X-Pearl Xpress, c’était prévisible.»
Un problème, dit-elle, est que les navires ne sont pas tenus de divulguer qu’ils transportent des granulés. Un autre est l’échec de reconnaître les préjudices lorsqu’il est renversé. «Ils ne sont pas considérés comme des matières dangereuses ou dangereuses afin qu’elles soient expédiées comme tout autre produit», dit-elle.
L’erreur humaine provoque la plupart des déversements, dit-elle, ajoutant que les lois sur la manipulation et le stockage des pastilles pourraient réduire les déversements de 95%.
Un document de recherche publié en juin co-écrit par Therese Karlsson, un conseiller scientifique pour le réseau international d’élimination des polluants, a montré que le plancton pourrait bien avoir été mal formé après l’exposition à des produits chimiques les lixiviés des débris plastiques en plastique et en plastique brûlé du X-Pearl Express. Sur 16 000 produits chimiques en plastique, 4 000 sont connus pour être dangereux. «Mais pour plus de 10 000 d’entre eux, nous ne connaissons pas les impacts sur la santé», dit-elle.