Les plans de la NASA de mettre un réacteur nucléaire sur la Lune ont évolué – l’agence a maintenant publié une demande d’information (RFI) pour évaluer l’intérêt de l’industrie dans le projet.
Une RFI n’est pas une invitation à soumissionner pour les travaux. Parties intéressées Besoin de s’inscrire Leur intérêt le 21 août, et ce n’est que plus tard, il y a une chance qu’ils puissent être utilisés pour « finaliser une opportunité potentielle plus tard cette année ». Ça vient après un directif de l’administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, qui a appelé les États-Unis à être le premier à mettre un réacteur nucléaire sur la lune.
Les choses devront se déplacer rapidement si l’agence doit atteindre l’objectif d’être prêt à être lancé avant le premier trimestre de l’exercice 2030.
Surnommé le système de puissance de surface de fission, le réacteur doit avoir une masse inférieure à 15 tonnes, avoir une puissance minimale de 100 kwe et utiliser un Système de conversion de puissance de cycle de Brayton fermé.
La NASA n’est pas étrangère à l’énergie nucléaire. Il avait des rovers et des vaisseaux spatiaux alimentés par la technologie et a examiné la conversion de la puissance du cycle de Brayton pour la propulsion électrique nucléaire sur Mars missions [PDF].
Les missions Apollo ont utilisé des générateurs thermoélectriques de radio-isotopes (RTG) pour alimenter les expériences à laisser sur la surface lunaire. Ceux-ci contenaient du plutonium-238, et un est retourné sur Terre sur Apollon 13, restant sur le module lunaire. Le récipient du plutonium est maintenant au bas de l’océan Pacifique, et aucune libération de rayonnement n’a été détectée.
Cent kilowatts de puissance est cependant un ordre de grandeur supérieur aux sources d’énergie nucléaire lancées par la NASA à ce jour. Il serait suffisant pour alimenter la Station spatiale internationale (ISS), qui facture actuellement ses batteries en utilisant l’électricité produite par des tableaux solaires attachés à l’avant-poste.
Il serait également suffisant pour alimenter l’équipement sur la lune pendant les nuits lunaires ou dans des endroits sans soleil, ainsi que pour soutenir une base potentielle sur Mars, où l’énergie solaire est plus faible et la poussière dans l’atmosphère peut bloquer le soleil pendant de longues périodes.
Steve Sinacore, directeur du programme Fission Surface Power au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, États-Unis, a décrit l’appel à la contribution de l’industrie comme « une étape importante vers l’industrie de l’espace commercial dans l’alimentation de l’économie lunaire et permettant une future exploration humaine sur Mars ».
Sinacore a ajouté: « Développer une alimentation sûre, fiable et efficace est essentielle pour débloquer l’avenir de l’exploration spatiale humaine et garantir que l’Amérique conserve sa domination dans l’espace. » ®