Le plus grand défi pour Carlos Alcaraz lors de son match de troisième ronde à l’Open de Cincinnati était de rester sain d’esprit. Avant qu’Alcaraz et Hamad Medjedovic, son adversaire, aient pris le tribunal, ils n’avaient pas d’autre choix que d’attendre alors que Francisco Comeaña et le Big-Rerving Reilly Opelka ont travaillé à travers un concours tumultueux de trois heures et trois sédans pleins de chaliens de lancement maniaque, de délais médicaux et d’un délai de pluie de dernière minute pour la bonne mesure. Alcaraz et Medjedovic ne savaient pas quand leur match commencerait, mais une grande partie de leur travail est de s’assurer qu’ils sont toujours prêts.
Quelques heures plus tard, après avoir clôturé une victoire simple, Alcaraz gloussa amèrement d’un couloir calme à l’intérieur du terrain central alors qu’il réfléchissait à ses heures de préparation, qui se sont avérées plus stressantes que le match lui-même. « Eh bien, ça craint », a-t-il dit en souriant. « Devoir réchauffer trois, quatre fois, c’est horrible. Une chose horrible. Je pensais qu’Opelka devant moi allait être un peu plus rapide. Je ne m’attendais pas à un match de trois heures. »
Son expérience était le reflet de l’un des défis uniques du tennis. Mis à part au début d’une journée ou d’une session, les matchs n’ont généralement pas d’heure de début fixe. Pour réussir, les joueurs doivent rester concentrés par cette incertitude.
Karen Khachanov, The Men’s World No 12, a déclaré: «Nous pouvons aller dans tous les sports: LNH, football américain ou football. Ils connaissent toute la saison quand ils commencent – quel jeu, contre qui et où. Au tennis, c’est la partie la plus difficile. Vous devez vous adapter aux circonstances.»
La nature unique du système de notation rend les choses encore plus difficiles. Un match peut se retourner complètement à tout moment et un joueur peut se présenter à un point de gagner un match tout en étant sur le terrain quelques heures plus tard. Presque chaque joueur peut instantanément penser à une occasion où le match directement avant le leur frustré.
Pour Iga Swiatek, sa demi-finale de l’Open de France en 2023 contre Beatriz Haddad Maia est saisie dans son esprit par le psychodrame entre Karolina Muchova et Aryna Sabalenka immédiatement avant eux.
«Trop de café» faisait partie de l’explication d’Emma Raducanu pour expliquer pourquoi elle a dû quitter le tribunal à Wimbledon 2021 et n’a pas pu terminer son match. Photographie: Ben Stansall / – / Getty Images
« Aryna avait 5-2 puis a perdu dans le troisième set, donc je me réchauffais comme sept fois, littéralement », dit Swiatek. « C’était une montagne russe d’émotions, d’être stressé, de ne pas vraiment donner ce qui va se passer dans le match auparavant, puis de se réchauffer à nouveau, d’être excité, puis de somnolence. »
Être coincé derrière un match de cinq sets dramatique et apparemment sans fin lors d’un tournoi du Grand Chelem est encore plus aggravant. Madison Keys se souvient d’une situation difficile un an à l’US Open. «J’étais troisième, mais j’ai suivi deux matchs masculins, ils sont tous les deux allés cinq sets et j’ai continué après la séance de nuit [had begun]. Et c’est à ce moment-là que j’ai décidé que nous devrions interdire cinq sets », dit-elle en riant.
Jessica Pegula, The Women’s World No 4, est d’accord: « Si vous êtes dans un Grand Chelem et que vous suivez un match de trois-cinq sets, et ils en font cinq, vous êtes foutu. »
Chaque joueur vise à démarrer son match avec sa énergie élevée et son pompage d’adrénaline, mais ce n’est pas toujours possible après tant de faux départs. «Il est difficile de vous réveiller à nouveau», explique Khachanov. «Disons que vous vous êtes réchauffé, vous êtes plein d’adrénaline, vous êtes prêt à partir sur le terrain, et puis tout d’un coup, il y a un autre ensemble. Alors vous pensez: ‘OK, devrais-je manger maintenant? Dois-je simplement dormir? Dois-je regarder le téléphone ou je ne sais pas, je ne sais pas, que je regarde le toit? Que dois-je faire? Jouez des cartes avec mon équipe?’ ‘ Parfois, vous ne savez pas vraiment quoi faire.
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Le premier match vraiment significatif de la carrière d’Emma Raducanu, lors de ses débuts en petits groupes à Wimbledon en 2021, a montré exactement ce que cette situation peut faire à un joueur. Alors qu’un Raducanu et Ajla Tomljanovic de 18 ans attendait le match à cinq sets d’Alexander Zverev contre Félix Auger-Aliassime pour terminer sur le tribunal n ° 1, le Britannique est devenu de plus en plus anxieux. Ambellé par ses nerfs, elle a pris une outre de temps médicale hors terrain dans la deuxième série de son quatrième match en raison de difficultés respiratoires et a eu une attaque de panique apparente. Elle n’est jamais revenue. «J’ai eu un petit épisode sur le terrain», dit-elle. «C’était aussi nouveau pour moi. Je ne savais pas ce qui se passait. Je pense que j’avais beaucoup trop de café avant ce match aussi. C’était juste une expérience. J’étais tellement câblée depuis le début de ma journée.»
Raducanu trouve qu’il est beaucoup plus facile d’être programmé comme premier match de la journée, elle n’a donc pas à se soucier de l’heure de début. Tout le monde n’est pas d’accord, Daniil Medvedev pour un. Le Russe dit: « Je parlais à mon équipe aujourd’hui. Je me disais: » Quand j’ai 35 ans, je pourrais juste boycotter les matchs de 11h. » Je serai comme: « Je ne viens pas. » Comme: « Ouais, je ne me suis pas réveillé. À mon avis, 11 est si tôt.
Dans les salons des joueurs, les vestiaires et les zones d’échauffement du monde entier, chaque joueur fait face à des départs retardés de différentes manières. Selon ce qu’il ressent, Alcaraz peut être trouvé en jouant au football, aux cartes ou à la sieste. Andrey Rublev dort toujours, alors il s’appuie sur son entraîneur pour lui fournir des mises à jour sur le match auparavant. Et puis il y a Coco Gauff, qui dit en riant: « Je suis généralement juste sur Tiktok. »
D’autres, comme Naomi Osaka et Keys, se retrouvent rapidement immergés dans le match devant eux. Ce dernier dit: « Je pense que nous sommes en quelque sorte en train de regarder le score et d’être comme: » Oh, allez! » Parce que beaucoup de fois, surtout si vous n’êtes pas sur une cour principale, vous ne pouvez pas vraiment voir le match, donc vous attendez et regardez le score pour retourner. [by the live scores]. Tout d’un coup, vous applaudissez une personne que vous n’avez jamais rencontrée… puis applaudissez l’autre personne.
Il y a même des moments où les joueurs se retrouvent à regarder un match avec leur prochain adversaire. Un exemple mémorable est venu à l’Australian Open en 2016 lorsque Roger Federer et Grigor Dimitrov se sont assis côte à côte dans le gymnase de l’échauffement et ont vu Lauren Davis prolonger leur journée en traînant Maria Sharapova dans un set final. De manière amusante, Federer a passé une grande partie du deuxième bris d’égalité en criant au sommet de ses poumons en raison de son angoisse à son match et de sa jouissance du concours.
Les équipes de terrain balayent la pluie sur le terrain lors d’un retard météorologique à l’Open de Cincinnati. Photographie: Scott Stuart / Zuma Press Wire / Shutterstock
Selon Dimitrov, qui rit affectueusement à la mémoire, admirant le match précédent avec son adversaire était commun à la tournée. «Je pense que cela s’est souvent produit», dit-il. « Pas tellement, pour être honnête. Au début, les gars de mon âge faisaient ça. Nous sommes d’accord. Maintenant, c’est un peu différent. »
L’incertitude du calendrier peut causer des problèmes plus graves, comme les finitions tardives ridicules et malsaines qui sont devenues monnaie courante dans le sport. La victoire en cinq heures de 4h05 du matin d’Andy Murray contre Thanasi Kokkinakis à l’Open d’Australie 2023, par exemple, était simultanément une incroyable réalisation sportive et une farce complète.
L’Association masculine des professionnels du tennis et la Women’s Tennis Association ont depuis lancé une nouvelle politique concernant les matchs tardifs qui, entre bien, les règles, aucune correspondance ne devrait commencer après 23 heures à moins qu’elle ne reçoive une approbation spéciale.
Pour la plupart, cependant, c’est juste un défi unique mais ennuyeux à surmonter pour les joueurs, une autre raison pour laquelle c’est un sport si complexe et intéressant. Alcaraz dit en haussant les épaules: « C’est ce que c’est. Nous devons nous y habituer. Si je dois me réchauffer deux, trois fois, je le ferai juste pour commencer le match dans la meilleure forme possible. »
Après tant d’années sur la tournée, Keys a conclu une conclusion similaire: «Il s’agit vraiment simplement d’essayer de rester concentré. C’est vraiment difficile, mais il vous suffit d’essayer de gérer votre énergie, de manger autant que vous le pouvez, d’échauffer 37 fois et juste [remember] Cela arrive également à l’autre personne. C’est tout ce que vous pouvez faire.