«L’endroit est devenu fou!»
Un jeudi soir froid de février, Michael Stipe est monté sur scène au 40 watt à Athènes, en Géorgie. Peter Buck était déjà là à jouer de la guitare et Stipe voulait juste chanter une sauvegarde sur « Pretty Persuasion » avec sans doute le meilleur groupe hommage au monde en ce moment, avec des superfans REM tels que l’acteur nominé aux Oscars Michael Shannon, le guitariste indie vétéran Jason Narducy et les membres des chèvres de montagne, Wilco et Pi Dog Pondering. «Je ne suis pas un dipshit», explique Shannon. «Je sais que les gens préfèrent regarder Michael Stipe que moi, alors je lui ai donné le sol. Il n’a pas déçu.»
Mike Mills a sauté pour chanter, et à mi-chemin du morceau de calcul, le guitariste Dag Juhlin a repéré Bill Berry sur le côté de la scène. Il lui a fait signe de manière maniquement pour qu’il arrive là-haut et Berry obligea joyeusement. Ce n’était pas nécessairement une réunion, mais c’était certainement un événement. «Les 40 watt ont explosé», explique Narducy. «Nous nous regardions tous avec incrédulité. Tout le monde s’est étouffé.»
Un mot se propage rapidement autour d’Athènes et la nuit suivante, la foule au 40 watt était électrique avec anticipation. «J’ai entendu parler des festivités de la veille et je me donnais des coups de pied pour l’avoir manqué», explique Kevin Cregge, fan de REM et musicien local. «Je me demandais si quelque chose pourrait arriver vendredi, mais ensuite il est devenu assez tard dans la nuit. Je réglais littéralement mon onglet au bar quand ils se sont levés pour faire« une jolie persuasion ». L’endroit est devenu fou. Quand je rentrais chez moi, je me sentais comme si je flottais. Maintenant, je peux dire que j’ai vu Rem»
Jeudi soir aurait pu être fortuitif, mais vendredi, REM a pris la décision de monter sur scène ensemble et de jouer une fois de plus «Pretty Persuasion», avec Stipe Chanting Pounge plutôt que de sauvegarde. Une partie de l’héritage de Rem est la finalité de sa fin, ce qui n’a fait que rendre cette performance encore plus excitante. Ils pourraient trouver de nouvelles façons de réunir le groupe. Ce pas tout à fait une réunion a validé un projet que ni Shannon ni Narducy – ni personne d’autre, d’ailleurs – n’étaient jamais si importants.
Les émissions de 40 watt étaient près du point médian de la deuxième tournée de Shannon et Narducy jouant un album REM dans son intégralité; En 2024, ils ont visité Murmur et incité les quatre membres originaux à monter sur scène ensemble (bien qu’ils ne se soient pas performants). Lors de cette récente tournée, ils ont couvert Fables of the Reconstruction de 1985, aux côtés des pistes préférées de «So. Rain» de 1984 à «Daysleeper» de 1999. Plus tard cette année, ils apportent la tournée Fables au Royaume-Uni. En 2026, ils tourneront derrière le concours riche des vies.
Et ils ont tout fait avec la bénédiction de REM eux-mêmes. En plus des émissions de 40 watt, Stipe les a rejoints sur scène à Brooklyn tandis que Buck a joué deux spectacles dans le Pacifique Nord-Ouest. «Écouter les boursiers et entendre leurs interprétations de ces chansons en direct pour la première fois», explique Stipe, «l’une des choses qui m’ont été remarquable, c’est à quel point ils ont étudié et ont vraiment fait leurs devoirs, mais ce qu’ils font n’est pas du tout mimétisme. Ce n’est pas un groupe de couverture. C’est beaucoup plus grand que cela.»
« Ils ont fait des sons que personne d’autre n’a fait »
«Tout ce projet a été plein de surprises», explique Narducy. « Nous n’avons jamais planifié cette chose, et nous n’avons pas du tout élaboré des stratégies. Les gens nous ont demandé de visiter ces chansons REM, et la foule s’est présentée. Peut-être que – avec l’approbation chaleureuse du groupe – est la raison pour laquelle tant de fans ont répondu si intensément à la récente tournée. Les musiciens sur scène sont eux-mêmes des fans, présentant les chansons humblement mais spiritueux.
«Chaque spectacle dans lequel je suis allé, les gens sont si joyeux», explique Jen Tiernan, professeur agrégé de médias et de communications à la Minnesota State University, Mankato. Fan de toujours qui a vu REM pour la première fois en 1984, elle a passé son congé sabbatique à la suite du groupe en tournée. «Pour beaucoup d’entre nous, les génies, REM a eu une énorme influence. Nous savons qu’ils ne se remettront pas ensemble, donc c’est aussi proche que possible.»
Shannon et Narducy couvrent REM depuis quelques années, mais ils jouent ensemble de la musique d’autres personnes depuis plus d’une décennie. La paire s’est rencontrée à la cachette à Chicago en 2014, réunie par le musicien alt.Country Robbie Fulks. «Il avait une résidence du lundi soir là-bas et il jouerait un émission différente chaque semaine», explique Narducy. «Je me suis beaucoup assis avec lui. Une fois, Robbie a dit qu’il voulait jouer le masque bleu de Lou Reed et il a amené Michael en tant que chanteur. Nous sommes devenus de bons amis et avons commencé à aller à des spectacles et à traîner.»
Après que Fulks ait déménagé à Los Angeles, les nouveaux amis ont continué à faire des spectacles de couvertures ensemble, du moins quand ils ont eu le temps: Narducy était un musicien de tournée professionnel avec Bob Mold et son propre single Split, tandis que Shannon était occupé à filmer la forme de l’eau et des couteaux. «Nous avons fait les Smiths, Dylan, Neil Young, les amoureux modernes», explique Narducy.
Mais quelque chose a cliqué quand ils ont effectué un murmure dans son intégralité. Il y avait suffisamment de buzz parmi les fans de REM que les agents de réservation ont commencé à leur demander de visiter le spectacle. Lorsque Shannon et Narducy ont eu des temps d’arrêt, ils ont assemblé un groupe qui comprenait Jon Wurster, le bassiste Neil Macri et le batteur de chèvres de montagne Jon Wurster, jouant à seulement neuf dates au début de 2024. « Lorsque nous avons fait cette tournée, il était difficile de dire ce que cette chose allait être », explique Narducy. « Il ne faisait que rouler les dés. Les fans sont-ils vraiment intéressés à voir ce groupe de personnes jouer leurs chansons? »
Ils ont creusé les chansons, non seulement reproduisant les pièces mais mettant leur propre timbre sur la musique. Ils sont respectueux, mais pas étouffants. Alors que les guitaristes peuvent raisonnablement recréer le jangle de signature de Buck, Shannon ne sonne pas beaucoup Stipe; Sa voix est inférieure et grainière, apportant une tension qui correspond à l’énergie du postpunk. «Ils ont fait des sons que personne d’autre a fait», dit-il. « Rem a compris comment faire des sons seulement qu’ils pourraient faire. Donc, ces chansons ne sont pas faciles à jouer. Il y a tellement de sons qui flottent là-dedans. Nous essayons de capturer tous ces petits Gremlins. »
Pour Buck, regarder ce groupe interpréter les chansons de son groupe peut être écrasant: «Un tas de mes amis ont vu le spectacle et ils ont tous dit la même chose:« Hé, c’était vraiment génial. Qu’est-ce que tu en penses? Je n’y pense pas.
« C’est effrayant comme l’enfer »
Juste avant qu’ils ne montent sur scène ensemble aux 40 watt, Shannon, Narducy et les membres du groupe ont rencontré REM à leur siège d’Athènes. «Nous avons fini d’avoir un petit Q&A et Mike Mills et moi nous sommes assis et avons joué certaines des lignes de basse», explique John Smaritt, qui a rejoint lorsque Macri n’a pas pu visiter les fables. « Je connaissais très bien ces chansons, mais je ne peux pas dire que je connaissais toutes les parties de la basse. Je lui ai donc posé un tas de questions techniques et il a été excité d’y répondre. »
Au-delà de leur apparence sur scène avec eux, REM a offert de bons conseils à ces musiciens couvrant leurs chansons, cartographiant les accords de guitare ou racontant les histoires derrière des chansons comme « Perfect Circle » ou même donnant des pointeurs sur leur présence sur scène. Ce que REM n’a pas fait, c’est dicter les performances. «Je n’ai jamais eu le sentiment de REM que nous ne le faisons pas correctement», explique Shannon. « Ils n’ont jamais dit qu’ils souhaitaient faire quoi que ce soit différemment. En fait, Stipe m’a dit une fois que si j’oublie jamais une parole, demandez simplement au public. Ils connaissent tous les mots et qu’ils aiment vous le dire. Ils le trouvent attachant. »
La tournée des Fables a culminé dans une paire de spectacles à Chicago – un retour pour les résidents de Windy City Shannon et Narducy. Ils ont joué vendredi soir dans le métro de 1 100 capacités, puis ont fermé la tournée dans l’espace plus intime d’Evanston à proximité. C’était leur quatrième spectacle en autant de nuits, et tout le monde était fatigué. «Franchement, j’étais un peu nerveux, parce que je ne savais pas si j’en avais un autre en moi», admet Shannon. «Je ne savais pas si je pouvais même chanter. Nous courions tous sur des fumées d’ici là.»
Avant le spectacle, le manager de Rem et son ami de longue date Bertis Downs s’est arrêté et a donné au groupe en lambeaux un discours d’encouragement stimulant. «Quelque chose vient de prendre le dessus», c’est ainsi que Shannon le décrit. Ils ont traversé des fables avec une nouvelle intensité, puis ont joué plusieurs rappels. Ils ont fait ressortir l’équipage de la route pour chanter «(Don’t retour à) Rockville», et pour «So. Central Rain», Shannon et Narducy ont quitté la scène et se sont promenés dans le public, s’harmonisant avec aucun microphone et seulement une guitare acoustique pour l’accompagnement. À la fin de la nuit, ils ont élevé tout le monde sur scène – y compris le superfan Jen Tiernan – pour une couverture entraînante de la couverture d’Aerosmith de «Toys in the Attic» d’Aerosmith.
«J’adore toutes ces chansons», explique Shannon. «Je les ai aimées la première fois que je les ai chantés, et je les ai aimées lors de ce dernier arrêt de la tournée. Je les aimerai quand nous les ferons à Londres. Ils sont canoniques pour moi, comme les Beatles ou Dylan. J’adore le faire, mais c’est effrayant comme l’enfer. C’est juste une si grande responsabilité.»
Rapports supplémentaires par Anders Smith Lindall