Une saga désespérée de quatre ans s’est terminée par le sang et le soulagement lorsque Tom Phillips, le père fugitif, a été mortellement abattu par la police, tandis que ses enfants manquants ont finalement été retrouvés en sécurité.
Dans les premières heures du lundi 8 septembre 2025, la police de Piopio, une ville rurale de la région de Waikato en Nouvelle-Zélande, a répondu à un cambriolage vers 02h30, heure locale. Ils ont rencontré deux individus sur un quad, vêtus de tenues de ferme avec des phares – une description qui s’était familiarisée aux enquêteurs.
Après avoir placé des bandes de pointe qui ont interrompu le vélo, les policiers ont fait face à une force mortelle: le premier officier sur la scène a été abattu à bout portant avec un fusil de grande puissance. Malgré des blessures critiques, l’officier a été stabilisé et transporté par avion à l’hôpital Waikato.
Un deuxième officier a ensuite engagé le tireur, qui serait Tom Phillips, dans un bref échange de coups de feu. Phillips a été mortellement blessé et est décédé sur les lieux malgré une aide médicale immédiate.
Les autorités n’avaient pas encore officiellement identifié le corps à ce moment-là, mais tous les signes ont souligné que Phillips était le défunt.
Les enfants émergent du désert – sûr, enfin
L’un des trois enfants de Phillips, qui serait Jayda, maintenant âgé de 12 ans, a été retrouvé sur les lieux indemne et placé en garde à vue pour recevoir un soutien d’urgence. Les deux autres enfants, Maverick (10) et Ember (9), étaient alors encore portés disparus dans la brousse de congélation probable.
La police a augmenté ses efforts, déploiement d’une cinquantaine de membres du personnel, y compris des équipes spécialisées et un soutien aérien, dans une recherche déchirante alors que les températures menacaient de plonger en dessous du gel.
Vers 16h30, les autorités ont localisé Maverick et Ember dans un camping reculé à environ 2 km du site de tir. Ils ont été retrouvés en sécurité et non blessés et reçoivent désormais des évaluations médicales.
Tom Phillips, NZ Fugitive’s Kids. YouTube: nzherald.co.nz
Pourquoi Phillips a-t-il fui et comment a-t-il échappé à la capture pendant des années?
Tom Phillips a disparu avec ses enfants en décembre 2021 après un différend de garde. Lui et les trois enfants ont été vus pour la dernière fois près de Marokopa, une communauté agricole isolée, et ont rapidement disparu dans le Waikato Wilderness, paysage accidenté, boisé et éloigné.
Au début de 2022, il n’a pas comparu lors d’une audience judiciaire prévue et un mandat a suivi. Son ute a été découvert abandonné, mais malgré les recherches répétées, aucune trace n’a émergé. En juin 2024, la police a annoncé une récompense de 80 000 $ NZ (environ 38 000 £) pour des informations menant au rendement en toute sécurité des enfants.
Une percée est arrivée en octobre 2024, lorsque des chasseurs de porcs ont aperçu Phillips et les enfants qui se jettent des terres agricoles, fortement armés et transportaient des fournitures. L’observation était éphémère et n’a provoqué aucune arrestation à l’époque.
Fin août 2025, des séquences de vidéosurveillance ont fait surface montrant Phillips et un enfant qui tente de pénétrer dans un magasin à Piopio.
Sa capacité à échapper à la détection pendant près de quatre ans a parlé à la fois à ses compétences de survie et à la difficulté de naviguer dans la brousse.
Tom Phillips et 4 enfants YouTube: nzHerald.co.nz
Des voix de chagrin et de soulagement
Lors d’un point de presse, la commissaire par intérim Jill Rogers a décrit les événements du matin comme «profondément traumatisants … confrontés et stimulants dans un petit endroit rural et isolé».
Le Premier ministre Christopher Luxon a fait écho au chagrin de la nation: « Ce n’est pas ce que quiconque voulait arriver aujourd’hui … c’est triste et absolument tragique. »
La mère des enfants, connue uniquement sous le nom de chat, a exprimé un mélange de soulagement et de chagrin. «Notre espoir a toujours été que les enfants pourraient être retournés de manière paisible et sûre pour toutes les personnes impliquées», a-t-elle déclaré.
En fin de compte, l’un des cas de personnes disparues les plus mystifiants de la Nouvelle-Zélande a fini de terminer – violemment, tragiquement, mais avec une lueur de rédemption à mesure que les enfants ont émergé du désert en toute sécurité, mais ont changé à jamais.