Je ne suis pas une créature de la Silicon Valley. Je n’ai pas étudié l’informatique. Je n’ai jamais écrit de ligne de code. Je n’ai pas passé ma carrière immergée dans les processus, les débats et la science du progrès technologique. Je suis venu à Meta, Facebook tel qu’il était alors, en 2018 en tant qu’émigré du monde de la politique britannique et européenne. Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre.
En tant qu’anglais, je ne cesse de ne jamais être étonné par l’échelle de l’Amérique. C’est frappant, lorsque vous avez mis les pieds pour la première fois dans cette partie du nord de la Californie, à quel point il se sent éloigné des centres de puissance de la côte est. Ce n’est pas seulement les près de 3 000 miles qui vous séparent de Washington DC et de New York; Le décalage horaire de trois heures signifie que vous vous sentez hors synchronisation. L’ordre du jour des nouvelles de la journée est en pleine vol sur la côte est avant que l’Ouest ne soit éveillé. Les plus grandes histoires européennes ont cassé la nuit précédente. C’est comme si vous étiez loin de partout. Il n’est pas étonnant que les gens qui veulent se débarrasser d’eux-mêmes, à une distance sûre des yeux indiscrets des hommes en costume, sont attirés par cet endroit. C’est une maison naturelle pour les idéalistes qui veulent le coller à l’homme.
Il y a quelque chose enivrant dans la Silicon Valley. C’est un endroit où les gens disent oui. C’est un aimant pour les gens intelligents qui bourdonnent de créativité. Il n’y a aucune limite à l’ambition. Chaque obstacle est une opportunité. Chaque belle journée pourrait être la journée, quelque chose d’incroyable se produit. Tout le monde pourrait avoir une idée qui pourrait changer le monde – et devenir riche et sales. Mais c’est aussi un terrain de reproduction à l’échelle industrielle pour l’orgueil, d’un type largement macho (c’est toujours un endroit où, dans l’ensemble, les hommes confiants avec de grands egos gouvernent le perchoir et les femmes intelligentes et capables doivent se battre pour leur place à chaque étape du chemin). L’isolement qui en fait la boîte de Pétri parfaite pour de nouvelles idées est également ce qui le distances de la vie des gens ordinaires. La richesse du lieu le distance de leurs difficultés. Son idéalisme le distances des réalités désordonnées de leur vie.
Facebook était comme le Lib Dems en coalition – des idéalistes qui ne pouvaient pas comprendre pourquoi les gens les considéraient comme les méchants
Quand je suis arrivé sur Facebook, j’ai trouvé une entreprise dans ShellShock. De nombreux employés s’étaient rejoints lorsque sa réputation était très différente: un endroit passionnant et idéaliste dirigé par un génie de garçon, faisant des choses cool que les gens prenaient à un rythme phénoménal, générant des tonnes d’argent et avec une mission élevée pour relier le monde. Passer des Kiz-Kids à l’ennemi public numéro un était un choc culturel, peu étaient vraiment préparés. Cela m’a rappelé un peu les libéraux-démocrates pendant la coalition – une collection d’idéalistes qui voulaient changer le monde et qui ne pouvaient pas vraiment comprendre pourquoi les gens les considéraient comme les méchants.
L’un des plus grands chocs culturels que j’ai connus dans la Silicon Valley n’avait rien à voir avec les différences entre le Royaume-Uni et les États-Unis, en soi. C’est parce que les mondes dans lesquels j’avais emménagé depuis mon départ pour la première fois pour l’université au milieu des années 1980 étaient ceux où la principale façon de réussir a été la puissance des mots. La politique, en son cœur, est une compétition entre différentes histoires sur la façon dont les choses devraient être. C’est ce que sont finalement le libéralisme, le socialisme, le conservatisme et le fascisme: des histoires qui nous donnent différentes façons de regarder le monde, différents diagnostics de nos problèmes et différentes solutions. Vous gagnez des élections si plus de gens sympathisent avec votre récit des événements et votre vision de l’avenir qu’avec ceux de vos adversaires.
Mais la Silicon Valley est pleine de gens qui voient le monde d’une manière différente: les ingénieurs. Le leur est un monde de faits et de processus. L’état d’esprit de l’ingénieur est d’identifier un problème et de le résoudre, puis de passer au problème suivant. Ils opèrent dans un dédale d’acronymes, comme si le langage lui-même était un exercice de temps qui doit être résumé à sa forme la plus abrégée. À mon arrivée, j’ai été plongé dans un monde de XFN, STOS et FOAS, où chaque feuille de route a un livre de jeu, chaque communauté fait partie d’un écosystème, et où chaque sujet est soit un tl; dr, soit une plongée profonde. Et tout – tout – doit être quantifié. Lors d’une première réunion, je me souviens avoir été invité par un ingénieur principal à quel point le pourcentage de vraisemblance était que le gouvernement X adopterait une loi sur Y. J’ai ri. Je pensais que c’était une blague ludique. L’idée que les processus politiques pourraient être résolus à une sorte de fausse science me semblait idiot. Il n’a pas ri. J’ai donc dit quelque chose comme: « Oh, eh bien, 23,67%. » Il a hoché la tête avec sérieuse. Depuis, je me suis rendu compte que, afin de persuader les gens de la Silicon Valley, des histoires convaincantes sont inutiles sans points de données pour chaque argument et probabilités pour chaque résultat. Et ça m’a déteint. L’approche des problèmes de manière systématique, quelle que soit la faux de la science, aide à commander votre processus de réflexion et à vous guider vers des décisions claires.
«Il est peut-être la personne la plus compétitive que j’aie jamais rencontrée»: avec le PDG de Facebook Mark Zuckerberg en avril 2019. Photographie: Niall Carson / PA
Mais c’est aussi réducteur. Il marchand tout, supprime les nuances et l’instinct et tous les aspects intangibles de la nature humaine. Lorsque j’ai parlé à des ingénieurs à mes débuts dans l’entreprise des données, ils en ont parlé comme un menuisier parlerait de bois – un matériel à utiliser pour faire des choses incroyables, pas des informations personnelles précieuses des gens. Cet état d’esprit a changé depuis, en partie en raison d’un changement culturel plus large dans les attentes des gens en matière de confidentialité et de protection des données, et en partie parce que le changement a été contraint à l’entreprise par les régulateurs. Mais la primauté de la logique et de la raison sur l’émotion et l’instinct intestinal donnent peut-être une idée de la raison pour laquelle la Silicon Valley peut souvent sembler sourd aux préoccupations des personnes au-delà des murs de ses campus de couleur primaire.
Personne – je veux dire personne – ne peut tenir un silence comme Mark. Il le laissera rester pendu comme il le fait, souvent à un degré atroce
Je ne suis probablement pas le genre de personne que vous vous attendez à trouver dans la Silicon Valley. J’ai passé ma carrière dans un costume et une cravate, pas un sweat à capuche et des tongs. Mon premier instinct, confronté aux centaines d’affiches de sloganering aux couleurs vives qui ornent les murs de chaque salle de réunion et du couloir de l’extraordinaire campus MPK de Facebook (un autre acronyme, celui-ci, un raccourcissement quelque peu inutile de Menlo Park), était de faire quelque chose de très anglais: appliquer une moquerie douce. Lors de l’une des premières réunions que j’ai tenues avec l’une des équipes que je venais de prendre en charge, une affiche sur le mur a déclaré le mantra omniprésent de la Silicon Valley: amenez votre moi authentique au travail. Pour essayer de briser la glace, j’ai dit: «Veuillez ne pas amener votre moi authentique. Silence pierreux. L’une des équipes est venue vers moi assez timidement après pour dire que le message avait été assez déconcertant pour eux. Je savais alors que je n’étais plus au Kansas.
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Il est généralement entendu que Mark Zuckerberg est un innovateur visionnaire, mais les deux choses qui m’ont le plus frappé à son sujet sont sa curiosité sans fin et sa compétitivité infatigable. Beaucoup de gens qui réussissent, en particulier à un jeune âge, peuvent avoir tendance à rester coincés dans leurs manières et à se reposer sur leurs lauriers. Mark, en revanche, a l’humilité, le lecteur et l’appétit pour continuer à apprendre. S’il pense qu’il ne sait pas quelque chose, il fera griller les gens qui font et dévorent chaque partie de la sagesse et de la perspicacité qu’il peut sur le sujet. Il réfléchira longtemps et dur et considérera chaque angle. Et personne – je veux dire personne – ne peut tenir un silence comme Mark. Je suis un locuteur – s’il y a un moment de silence dans une conversation, je reviendrai sans esprit pour combler le vide. Mark laissera le silence pendre en l’air comme il le fait, souvent à un degré atroce. Mais quand il ouvre la bouche, la réponse est invariablement réfléchie et considérée. Il peut être perçu comme la quintessence de l’état d’esprit de l’ingénieur – toute logique, aucune émotion – mais cela ne devrait pas être confondu avec un manque de profondeur ou de curiosité. Tout à fait le contraire.
En même temps, il est peut-être la personne la plus compétitive que j’aie jamais rencontrée. Et je dis cela en tant qu’ancien politicien de première ligne et un produit du système scolaire privé britannique, j’ai donc rencontré des gens assez compétitifs dans mon temps.
L’une des façons dont cette séquence compétitive s’exprime est par l’amour de Mark des arts martiaux mixtes (MMA). Il est un grand fan de l’UFC et prend sa propre formation très au sérieux – à tel point que ses combats de MMA devaient être divulgués aux investisseurs comme un risque commercial potentiel. Il a peut-être émergé dans la conscience du public il y a deux décennies en tant que nerd maigre, mais il est certainement relevé depuis lors. Il suffit de demander à Elon Musk, qui a défié Mark à un combat MMA dans un échange sur X, puis a fait toutes sortes d’excuses pour éviter de se mettre dans la cage avec lui. L’engagement de Mark envers le MMA est si fort qu’il a insisté un matin, pendant une direction hors site, que certains de ses plus seniors se joignent à lui pour une séance d’entraînement dans son gymnase spécialement conçu. Nous nous sommes tous associés pour pratiquer des mouvements sous les yeux vigilants des instructeurs professionnels de Mark, ce qui signifiait que je me suis retrouvé à lutter avec mon adjoint alors Joel Kaplan. À un moment donné, cela impliquait une manœuvre connue sous le nom de Domination Mount, dans laquelle Joel m’a chevauché et nous nous sommes affrontés maladroitement d’une manière, disons, disons, un peu trop proche pour le confort. Il a été fait l’obligation des sociétés à un tout nouveau niveau.
Joel a avoué plus tard en plaisantant qu’il avait envisagé de le signaler à notre chef de RH, Lori Goler, mais quand il leva les yeux pour la trouver, il a vu qu’elle avait Mark Zuckerberg dans un étranglement. Au moins, survivre à une telle épreuve signifiait que Joel était endurci de bataille, quoique quelque peu bizarrement, pour relever le défi de me succéder à la tête de l’opération des affaires mondiales de l’entreprise lorsque j’ai quitté Meta quelque temps plus tard.
Ceci est un extrait édité de How To Save Internet par Nick Clegg, publié par Bodley Head à 25 £. Pour soutenir le Guardian, commandez votre copie sur GuardianBookshop.com. Les frais de livraison peuvent s’appliquer.