Les scientifiques britanniques affirment avoir découvert un moyen de savourer l’un des passe-temps favoris du pays – une bonne tasse de thé – dans l’espace.
Dans le cadre d’une étude sur la manière dont les astronautes de demain pourraient se sustenter lors de longues périodes de vie et de travail sur la Lune, des chercheurs de l’Université de Kent ont démontré qu’il est possible de faire pousser du thé dans du sol lunaire.
Dirigée par le professeur Nigel Mason de l’École de physique et d’astronomie de Kent et le Dr Sara Lopez-Gomollon de l’École de biosciences de l’université, avec la participation des étudiants chercheurs Anna-Maria Wirth et Florence Grant, l’équipe a planté des plants de thé dans des sols spécialement conçus pour imiter ceux que l’on trouve à la surface de la Lune et de Mars.
Pendant plusieurs semaines, les plants ont été exposés à des conditions de température, d’humidité et d’éclairage soigneusement calibrées, simulant celles qu’ils rencontreraient dans l’espace.
Les jeunes plants testés dans des conditions de sol lunaire sont décrits comme ayant “prospéré”, prenant racine et se développant, contrairement à un groupe témoin cultivé dans des conditions terrestres. Malheureusement, le thé destiné à Mars n’a pas germé.
La perspective de cultiver des plantes sur la Lune est considérée comme un succès, et les résultats ont été présentés lors d’un atelier sur l’agriculture spatiale à Bratislava, en Slovaquie.
“Les résultats de ce projet sont très encourageants, car ils démontrent qu’il est possible de cultiver du thé, une culture, dans du sol lunaire”, a déclaré le Dr Lopez-Gomollon. “Notre prochaine étape consiste à mieux comprendre la physiologie de la plante dans ces conditions, afin d’améliorer la croissance et, idéalement, d’appliquer ces résultats à d’autres cultures.”
“Nous n’en sommes qu’aux premiers stades de la recherche sur l’agriculture spatiale, mais il est rassurant de pouvoir offrir aux futurs astronautes l’accès à la grande tradition britannique de la pause-thé”, a ajouté le professeur Mason.
L’étude de la croissance des plantes dans des environnements simulant l’espace a également des implications pour notre planète.
Les conditions du sol imitant la Lune et Mars ont permis aux chercheurs de mieux comprendre comment les cultures et les plantes peuvent survivre dans des environnements difficiles, en particulier à une époque où le changement climatique et la sur-fertilisation affectent les sols terrestres.
La recherche a impliqué le soutien de Dartmoor Tea, un producteur de thé britannique, de Lightcurve Films, une société de production de documentaires spatiaux, et d’Europlanet, un réseau de scientifiques planétaires européens.
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