Comète 3i / Atlas : Une activité précoce surprend les astronomes
Une comète intéressante, 3i / Atlas, a suscité l’intérêt de la communauté astronomique mondiale en raison d’un comportement inhabituel. Cet objet, qui n’appartient pas à notre système solaire, montre déjà une activité intense bien avant de s’approcher du soleil.
L’Astrophysics Center et technologies connexes, ainsi que l’Institut d’astrophysique de l’Université pontificale catholique du Chili, mènent l’étude de ce phénomène. L’équipe, composée de Rohan Rahatgaonkar, Juan Pablo Carvajal et Baltasar Luco, travaille sous la direction du professeur Thomas Puzia.
Pour l’analyse, les scientifiques ont utilisé les spectrographes X-shooter et uves installés dans le Très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), situé dans le désert d’Atacama.
Ils ont observé la comète entre 4,4 et 2,85 unités astronomiques du soleil. Les données ont révélé une activité inattendue : des émissions de nickel atomique (NI) et de cyanogène (CN), ainsi qu’un spectre dominé par de la poussière rougeâtre.
Comète 3i / Atlas surprend par son activité précoce
Bien que sa taille exacte ne soit pas encore connue, 3i / Atlas a déjà une virgule brillante et les signes du début d’une queue. Pour Rohan Rahatgaonkar, la découverte a une valeur spéciale : « C’est la première fois que nous voyons une comète interstellaire si active à ce stade. »
Ce qui a attiré l’attention, c’est que cette comète a libéré des atomes de nickel sans traces de fer, un comportement qui diffère de celui des autres comètes connues. Normalement, l’activité est activée par la chaleur solaire causée par l’évaporation de l’eau ou de composés tels que le dioxyde et le monoxyde de carbone.
Dans les comètes de notre système solaire et dans l’objet interstellaire précédent 2i / Borisov, le nickel est apparu accompagné de fer. Dans ce cas, il a été activé en premier et seul, ce qui suggère une histoire différente, comme l’explique l’équipe.
La comète a été cataloguée comme un fossile cryogénique de milliards d’années, un échantillon naturel qui révèle des processus de formation différents de ceux connus jusqu’à présent.
Le 29 octobre, 3i / Atlas atteindra son point le plus proche du soleil, connu sous le nom de périhélie. À ce moment-là, le groupe de recherche aura 37,5 heures d’observation supplémentaire avec le VLT et un projet spécifique pour étudier sa composition isotopique.
Le nom 3i / Atlas vient d’être le troisième objet interstellaire découvert après ‘OUMUAMUA et 2i / Borisov, et identifié grâce au système Atlas.
Cette comète vient de l’espace interstellaire, indiquant qu’elle est née dans un autre système d’étoiles et a été expulsée de là avant de traverser notre région du système solaire. Son étude permet d’en savoir plus sur la formation de planètes dans d’autres systèmes stellaires et de comparer son évolution avec celle de la nôtre.
Quand 3i / Atlas approchera-t-elle la Terre ?
La comète passera à 1,36 unités astronomiques du soleil (environ 203 millions de kilomètres) le 29 octobre.
L’approche maximale de la Terre aura lieu le 19 décembre, selon les données de la NASA, l’entité scientifique exploitée par la Fondation nationale des sciences des États-Unis.
Pendant son passage à travers le système solaire, 3i / Atlas atteint des vitesses supérieures à 58 kilomètres par seconde, soit plus de 200 000 kilomètres par heure. Près du soleil, elle pourrait accélérer jusqu’à 68 kilomètres par seconde avant de suivre sa trajectoire de sortie vers l’espace profond.